Imaginée par Roger Federer et son agent Tony Godsick, la Laver Cup est un tournoi de tennis d’exhibition créé en 2017. Calqué sur le modèle de la Ryder Cup au golf, il met en opposition une équipe constituée des meilleurs joueurs de tennis européens face au reste du monde. Son nom rend hommage à Rod Laver, l’un des plus grands joueurs de l’histoire du tennis.
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Rod Laver, l’homme aux 200 titres
Né en 1938 dans l’État du Queensland, Rod Laver est un joueur de tennis australien à la longévité exceptionnelle et au palmarès bien garni. Entre le début de sa carrière amateur en 1953, jusqu’à son ultime match disputé en 1979 à 41 ans, ce gaucher d’1 m 72 aurait remporté près de 200 titres en simple. Plus que n’importe quel autre joueur de tennis.
En Grand Chelem, il soulevait son premier trophée en 1960 en remportant l’Open d’Australie face à son compatriote Neale Andrew Fraser, à une époque où les quatre tournois majeurs étaient uniquement ouverts aux joueurs amateurs. En finale, Rod Laver avait remonté un handicap de deux sets pour s’imposer au terme d’un match marathon disputé en cinq manches.
Passé professionnel en 1963, ce choix de carrière lui ferma les portes des tournois du Grand Chelem jusqu’à la genèse de l’ère Open, en 1968. L’année à partir de laquelle les principaux tournois du calendrier devenaient ouverts aux joueurs de tennis amateurs et professionnels. Durant ces cinq années, Rod Laver parcourait le monde et enchainait les tournois d’exhibition aux quatre coins du globe. De l’Amérique à l’Europe, en passant par l’Australie et l’Afrique, le joueur australien y remportait un total de 72 titres.
L’unique joueur de tennis à avoir remporté les quatre tournois du Grand Chelem la même année
Mais le plus grand exploit de sa carrière reste sans conteste son Grand Chelem calendaire qu’il accomplissait à deux reprises. En 1962, lorsque les quatre tournois majeurs étaient uniquement ouverts aux joueurs amateurs, Rod Laver remportait l’Open d’Australie, Roland-Garros, Wimbledon et l’US Open la même année.
Il rééditait cet exploit sept années plus tard, en 1969. Un an seulement après le début de l’ère Open et l’ouverture des tournois du Grand Chelem à tous les joueurs de tennis, Rod Laver réalisait la plus grande saison de sa carrière en remportant les quatre tournois majeurs. Une performance inédite et inégalée chez les hommes sous l’ère Open. Jimmy Connors, Mats Wilander, Roger Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic s’y sont approchés en remportant trois des quatre tournois du Grand Chelem la même année, mais aucun n’est parvenu à rééditer la performance de Rod Laver. Côté féminin, Margaret Smith Court et Steffi Graf sont les deux seules joueuses à avoir accompli le Grand Chelem calendaire sous l’ère Open. La première en 1970, la seconde en 1988.
Intronisé au International Tennis Hall of Fame en 1981, Rod Laver reçut de nombreux hommages. En 2001, l’Open d’Australie rebaptisait le court central à son nom. Puis, en 2017, c’était autour de Roger Federer de lui rendre hommage en baptisant son tournoi nouvellement créé la Laver Cup.
Malgré ses 87 ans, Rod Laver continue de faire le tour du monde pour assister aux tournois majeurs du calendrier. Et une nouvelle fois, l’Australien sera en tribune pour assister à cette huitième édition de la Laver Cup, organisée au Chase Center de San Francisco.
