Jamais une couleur n’a autant été associée à une équipe nationale. L’équipe de rugby à XV de Nouvelle-Zélande, plus communément surnommée les « All Blacks », joue depuis désormais plus d’un siècle avec une tenue intégralement noire. Une couleur tellement ancrée dans l’ADN du XV néo-zélandais que ce collectif est l’un des seuls à pouvoir utiliser le même maillot qu’ils jouent à domicile comme à l’extérieur. Mais alors, pourquoi les rugbymen néo-zélandais ont-ils adopté le noir ? Plusieurs hypothèses semblent se dégager.
Un héritage de la culture maorie
Le noir n’a pas toujours été la couleur portée par les kiwis. En 1884, lors de leur première tournée internationale en Australie, les joueurs du XV néo-zélandais évoluaient avec un maillot bleu foncé sur lequel y était brodé une fougère couleur or. Le tout accompagné d’un short blanc. Un ensemble similaire aux couleurs du drapeau de Nouvelle-Zélande, à mille lieues de leur actuelle tenue noire.
Le changement s’opéra en 1893, un an après la création de la New Zealand Rugby Union (NZRU), l’organisme en charge de gérer la pratique du rugby en terre maorie. Cette année-là, un certain Thomas Rangiwahia Ellison, joueur de rugby néo-zélandais, proposa lors de la première assemblée de la NZRU de remplacer les couleurs bleues et blanches par une tenue intégralement noire sur laquelle y figurait la fougère d’argent. Si certaines photographies montrent cependant que le short blanc a un temps été conservé, en 1901, une rencontre face à la Nouvelle Galles du Sud permit aux All Blacks de jouer pour la première fois de leur histoire en étant totalement vêtu de noir.
D’après l’hypothèse la plus largement répandue, cette couleur serait un héritage de la tradition maorie. Dans leur culture, le noir est une couleur omniprésente, symbolisant l’obscurité depuis laquelle notre univers a émané. Thomas Rangiwahia Ellison, lui-même maori, aurait ainsi cherché à promouvoir ses origines et cette croyance en faisant adopter le noir comme couleur officielle du XV néo-zélandais. D’autant plus qu’à cette époque, la grande majorité des rugbymen composant ce collectif étaient eux aussi des descendants des maoris, fièrement attachés à leur culture.
Porter du noir, un intérêt pratique
Mais l’héritage maori n’est pas la seule hypothèse. D’après Ron Palenski, un journaliste néo-zélandais et historien du sport de grande renommée, se vêtir de noir avait avant tout un intérêt pratique lors des premières rencontres internationales. Comme c’est encore le cas de nos jours, l’Angleterre évoluait en blanc. L’Irlande avait une tenue verte, les Gallois jouaient en rouge écarlate tandis que le maillot des Écossais était bleu. Adopter le noir permettait ainsi de se distinguer des sélections nationales déjà existantes et éviter tout litige que peut occasionner une trop forte ressemblance entre deux maillots.
Stephen Berg, directeur du New Zealand Rugby Museum, ajoute que le noir était la couleur la plus appropriée pour faire ressortir la fougère argentée figurant sur leur maillot. Un emblème de la Nouvelle-Zélande possédant une symbolique ô combien importante dans la culture maorie, représentant l’énergie et la vitalité.
Une inspiration de l’athlétisme ?
Dernière hypothèse, la couleur noire présente sur les maillots des kiwis tirerait son origine de la pratique de l’athlétisme en Nouvelle-Zélande. Durant la seconde moitié du XIXème siècle, lors des premiers championnats nationaux néo-zélandais d’athlétisme, les vainqueurs du 250 yards, unique épreuve au programme, recevaient en effet en guise de récompense une casquette noire.
Symbole d’excellence et de réussite, porter du noir devint ainsi un honneur pour les divers athlètes néo-zélandais. L’équipe nationale de rugby à XV emboita ainsi le pas, tout comme bon nombre d’autres disciplines arborant cette couleur noire dès 1920, année durant laquelle la Nouvelle-Zélande prit part en tant que nation indépendante à la première olympiade de son histoire.
Entre l’héritage maori, une inspiration de l’athlétisme ou une simple question de praticité, plusieurs hypothèses se dégagent concernant le choix de cette mythique couleur noire chez les Kiwis. Et si finalement la vérité était un mélange de ces trois hypothèses ? Un noir répondant tellement bien à ces trois critères qu’il fut naturellement adopté en 1893, alors que le XV Néo-Zélandais venait à peine de naître.
