Ce numéro écrit en noir au-dos d’un maillot rouge est devenu l’un des symboles du basket-ball. Et pour cause, il est associé à celui qui est considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de tous les temps : Michael Jordan. De ses années universitaires jusqu’à son retrait des parquets, le légendaire arrière des Bulls porta tout au long de sa carrière le 23 au dos. Mais connaissez-vous l’histoire derrière ce numéro fétiche ?
Une référence à son frère Larry
Issu d’une famille nombreuse, Michael Jordan est le quatrième d’une fratrie de cinq enfants. S’essayant à de nombreuses disciplines sportives durant son enfance, le futur arrière des Chicago Bulls pratiqua dès son plus jeune âge le basket-ball en compagnie de l’un de ses frères ainés Larry, né un avant lui.
S’affrontant très régulièrement en un contre un, Larry prenait bien souvent le dessus sur son frère cadet. Un sparring-partner de choix, perçu comme un modèle par Michael Jordan, obligeant ce dernier à faire preuve de ruse et d’intelligence dans son jeu afin de contrecarrer les plans de son ainé qui le dominait physiquement… du moins jusqu’à l’adolescence.
Durant ses années de lycée, Michael Jordan connut une forte poussée de croissance. Couplée à son excellente détente sèche et sa très bonne technique, elle lui permit de se faire une place dans l’équipe de basket-ball de son école tandis qu’en un contre un, il parvenait désormais à prendre le meilleur sur son frère Larry.
En 1981, lorsqu’il rejoignit l’équipe universitaire de Caroline du Nord, Michael Jordan fit le choix du numéro 23 en référence à ces années passées à jouer et se perfectionner avec son frère. Oui, pratiquant également le basket-ball au lycée, Larry portait le numéro 45. Michael Jordan, qui s’estimait durant son enfance être deux fois moins fort que son frère ainé, divisa ce nombre par deux. Ne pouvant faire floquer 22,5, il arrondit au chiffre supérieur, afin de montrer son ambition de réduire cet écart de niveau jusqu’à le combler.
Michael Jordan a-t-il tout le temps porté le numéro 23 ?
Si grâce à ses exploits sur les parquets et ses nombreux trophées remportés le numéro 23 devint indissociable de The GOAT, Michael Jordan laissa tout de même, à de rares occasions, son numéro fétiche au placard pour en arborer un autre.
L’exemple le plus flagrant se tint lors des Jeux Olympiques de 1992 à Barcelone. Sélectionné aux côtés de Larry Bird eu encore Magic Johnson au sein de cette légendaire Dream Team américaine, Michael Jordan porta le temps de cette compétition le numéro 9. Un changement qui ne le perturba guère tant le Team USA alla décrocher avec facilité l’or olympique.
Trois années plus tard, alors qu’il avait mis en 1993 sa carrière de basketteur entre parenthèse pour se consacrer à son autre passion le cricket, Michael Jordan signa son retour sur les parquets de NBA avec le numéro 45 floqué au dos. Mais très vite, il retrouva son numéro 23 fétiche qui lui avait été retiré en son honneur.
Enfin, plus surprenant encore, Jordan porta le temps d’une rencontre le numéro 12. En février 1990, alors que les Chicago Bulls s’apprêtèrent à affronter le Magic d’Orlando, l’iconique maillot floqué 23 se volatilisa juste avant le début de la rencontre. Incapable de remettre la main dessus, le staff envisagea toutes les solutions, allant même chercher du côté des tribunes un supporter portant le maillot de Michael Jordan, suffisamment grand pour qu’il puisse le céder au joueur des Bulls. Mais la quête fut vaine. Comme ultime recours, ils se contentèrent de donner à Michael Jordan un maillot sans nom, simplement floqué du numéro 12 que l’équipe gardait en réserve en cas de problème quelconque.
Et c’est ainsi qu’en ce soir de février 1990, Michael Jordan foula le parquet avec un numéro qui n’était pas le sien. En fut-il pour autant décontenancé ? Les 49 points qu’il inscrivit ce soir-là apportent à eux-seuls une réponse à la question.
