Pourquoi les balles de golf ont-elles des alvéoles ?

Elles pèsent tout juste 46g pour un diamètre de seulement 42mm et pourtant, une balle de golf comporte traditionnellement 336 alvéoles à sa surface. Parfois plus, parfois moins. Un chiffre vertigineux pour une balle de cette taille-là. Mais alors, pourquoi possèdent-elles ces alvéoles ? Y a-t-il un réel avantage ou est-ce un choix purement esthétique ?

Les premières balles de golf étaient totalement lisses

D’abord en bois jusqu’au XVIIème siècle, puis en plume recouverte d’une peau de vache cousue à la main, les premières balles en gomme naturelle firent leur apparition au milieu du XIXème siècle. Nommée la Gutta-Percha, du nom de la gomme qui la composait, elle possédait l’avantage d’être non-seulement moins chère à produire, mais également plus durable. Deux qualités faisant rapidement de la balle en plume un objet obsolète.

Possédant une surface parfaitement lisse, la balle de Gutta-Percha avait cependant un défaut. Une fois frappée, elle s’avérait être particulièrement incontrôlable et avait la fâcheuse tendance à partir dans tous les sens.

Pour autant, les golfeurs constatèrent qu’au fil du temps et des parties, ce désagrément s’amenuisait progressivement. Les balles les plus abimées, présentant des imperfections à leur surface, partaient plus loin et possédaient une trajectoire davantage rectiligne dans les airs. Un constat amenant certains golfeurs à volontairement entailler leurs balles de golf afin de les rendre plus performantes. La science n’avait pas encore apporté de réponse à ce mystère mais dès lors, jouer avec une balle munie d’imperfection à sa surface devint la norme.

Une explication scientifique

Une balle usée permettait donc d’aller plus loin. L’explication scientifique de ce paradoxe vint à la toute fin du XIXème siècle, grâce aux multiples recherches effectuées en mécanique des fluides.

Pour faire simple, lorsqu’une balle de golf est frappée, elle est soumise durant sa course à deux forces susceptibles de modifier sa vitesse et sa trajectoire. D’un côté la force de portance, permettant à la balle de voler. De l’autre, la force de trainée, causée par le frottement avec l’air. En venant frapper l’air durant son vol, la balle laisse derrière elle un sillage provoquant une dissipation de l’énergie.

Plus le sillage laissé par la balle dans l’air est important, plus la force de trainée est grande. Autrement dit, le frottement avec l’air augmente et entraine une dissipation d’énergie réduisant ainsi sa vitesse. Pour qu’une balle puisse aller vite et loin, sa force de trainée doit être diminuée. Il est donc impératif de réduire le sillage qu’elle laisse dans l’air.

Tout cela est justement possible grâce aux imperfections qu’une balle de golf peut avoir à sa surface. Au sein de ces trous et entailles, de microscopiques tourbillons se forment permettant à l’air de « s’accrocher » autour de la balle. L’air enveloppe donc mieux la balle de golf et le sillage laissé par cette dernière est ainsi réduit, améliorant son vol.

L’apparition des alvéoles sur les balles de golf

Fort de ces découvertes, un industriel dénommé William Taylor décida de passer les balles de golf en soufflerie. Constatant que la trainée laissée par une balle abimée et bien plus faible qu’avec une balle lisse, il en conclut qu’il était judicieux de piquer les balles de golf d’alvéoles à leur surface. Disposées de façon régulières et ordonnées, ces dernières allaient démultiplier les tourbillons et réduire la force de trainée.

Ainsi naquirent les balles de golf alvéolées. Devenu la norme pour tous les pratiquants de golf, qu’ils soient amateurs ou professionnels, ces dernières vont plus loin et possèdent une trajectoire plus stable que leurs prédécesseurs, les balles lisses. Lors d’un drive, la différence se compte même en centaine de mètres. Un avantage certain, ayant poussé certains chercheurs à concevoir une balle de golf munie de plus de 1000 alvéoles. Un record.

Mais pour éviter des inégalités entre les golfeurs, toutes les balles présentes sur le marché ainsi qu’en compétition sont depuis règlementées par le Royal & Ancient, l’une des autorités en charge de régir la pratique de cette discipline.