Le choix aurait pu se porter sur 16, 25 ou encore 32 trous. Mais non. Peu importe le parcours, une partie de golf est toujours jouée sur 18 trous. Un chiffre presque arbitraire qui s’est imposé comme une norme à la fin du XIXe siècle. Pourquoi ?
Aux prémices du golf, le nombre de trous n’était pas codifié
Terre natale du golf, c’est en Écosse que la règle des 18 trous fut édictée au sein de l’un des plus vieux et des plus mythiques parcours de golf au monde : Le Old Course du golf club de St Andrews. Bien que cela ne soit pas officiellement attesté, des sources historiques mentionne la pratique du golf sur ce terrain depuis le XVIe siècle au moins.
Mais c’est en 1754 que la pratique de cette discipline a été pour la première fois codifiée, au sein de ce golf club de St Andrews récemment né. À cette époque, aucun nombre précis de trou n’était imposé. Les parcours pouvaient en compter autant qu’ils voulaient. Le Old Course de St Andrews, lui, possédait 12 trous à ses débuts. Les golfeurs avaient alors pour habitude de jouer les dix premiers trous à deux reprises et les deux derniers qu’une seule fois. Soit un total de 22 trous joués par partie.
Les 18 trous adoptés après une modification du parcours de St Andrews
Le renouveau eut lieu en 1764, seulement dix ans après la création officielle du club de St Andrews. Cette année-là, on décidait de modifier le parcours pour éloigner des trous jugés trop proches les uns des autres. Sur les quatre premiers trous du parcours, deux étaient supprimés pour rallonger la distance des deux autres. Les golfeurs évoluaient désormais sur un parcours comptant dix trous et non plus douze. Toutefois, ils conservaient l’habitude de jouer les premiers trous à deux reprises, et les deux derniers qu’une seule fois. Ainsi, avec la suppression de deux des quatre premiers trous, les parties étaient réduites à 18 trous, contre 22 auparavant.
À cet instant, ce changement ne concernait uniquement le parcours du golf club de St Andrews. La norme des 18 trous n’était pas encore effective au sein des autres clubs de golf et ne le deviendra qu’un siècle plus tard, en 1890.
Cette année-là, grâce à sa renommée et son caractère historique, le club de St Andrews devenait le Royal & Ancient Golf Club. Un titre honorifique, accompagné du privilège d’être considéré à l’international comme la « maison du golf » et d’ainsi régir la règlementation de cette discipline sportive.
Prenant à coeur cette nouvelle prise de responsabilité, le club décidait de perfectionner la codification du golf en éditant de nouvelles règles. Parmi elles, l’une stipulait que le nombre de trous joués sur un parcours devait désormais être fixé à 18, comme sur le Old Course. Avec cette nouvelle norme, les parcours de golf possédant 18 trous se multiplièrent. Une caractéristique partagée de nos jours par l’immense majorité des parcours les plus prestigieux, bien que quelques exceptions persistent.
Quelques parcours de golf font exception aux 18 trous
L’exception la plus largement répandue sont les parcours de neuf trous. Une variante idéale par manque de place ou pour les nouveaux pratiquants, d’autant plus que certains parcours de neuf trous possèdent deux zones de départ distinctes par trou, permettant d’évoluer comme sur un 18 trous.
Mais d’autres parcours se distinguent des autres avec un nombre de trous atypique. En France, notons par exemple le golf de Belle-île-en-mer et son parcours de 14 trous. Des compétitions sur 18 trous restent toutefois possibles, à condition de jouer quatre trous à deux reprises.
