Crédit : CC BY-SA 4.0 by Florian Pépellin
Sur les routes ensoleillées du Tour, il rayonne. À travers les massifs alpins, pyrénéens, les forêts de pins et les étapes de plaine, le maillot jaune est l’attraction du mois de juillet pour des spectateurs, amassés le long du tracé à scanner le peloton, dans l’espoir d’y distinguer le porteur de cette célèbre tunique dorée. Mais pourquoi est-elle jaune ?
L’hypothèse la plus largement admise indique que le jaune fut choisi en référence aux couleurs des pages sur lesquelles était imprimé le journal l’Auto. Un quotidien sportif français, ancêtre de l’Équipe, fondé et détenu par le créateur du Tour de France Henri Desgrange.
Aussi, la couleur jaune possède l’avantage d’être particulièrement visible. Un atout pour mieux identifier le leader du classement général qui, jusqu’en 1919 et l’apparition du maillot jaune ne portait qu’un simple et discret brassard vert. Enfin, à la création de la plus célèbre des tuniques distinctives, aucune équipe du peloton n’arborait la couleur jaune sur leur tenue. Le contraste était parfait, le maillot jaune ne pouvait que briller.
On attribue la genèse du maillot jaune à Alphonse Baugé. Un ancien cycliste membre du comité d’organisation du Tour, qui, à l’occasion de l’édition 1919, suggéra à Henri Desgrange d’honorer le leader du classement général par une tenue distinctive et identifiable par tous. Selon certaines sources, il suggéra le jaune en référence au maillot qu’il portait durant sa carrière de cycliste.
Que sa couleur provienne des pages du journal l’Auto, de la tenue d’Alphonse Baugé ou de l’absence de jaune dans le peloton, le célèbre maillot distinctif du Tour de France fut approuvé par Henri Desgrange. Sa création annoncée dans les colonnes du journal, le premier maillot jaune de l’histoire dut initialement être remis à Marseille, au départ de la 9e étape du Tour 1919. Mais un retard dans la confection repoussa cet instant solennel de quelques jours.
Le premier maillot jaune du Tour de France était finalement attribué le 19 juillet 1919, au matin de la 11eétape reliant Grenoble à Genève. Dans la ville iséroise, au café de l’Ascenseur accueillant les opérations de contrôle, Henri Desgrange remettait la tunique ensoleillée à son premier porteur, le Français Eugène Christophe, en tête du classement général depuis deux semaines. En jaune durant quatre jours, il le perdit durant l’avant-dernière étape, pris de malchance entre Metz et Dunkerque quand sa fourche se brisait pendant que Firmin Lambot prenait la poudre d’escampette. Le coureur belge s’en allait remporter son premier Tour de France, Eugène Christophe, lui, perdait une nouvelle fois la Grande Boucle sur un ennui mécanique.
