À quel âge sommes-nous au meilleur de notre condition physique ?

À voir les diverses compétitions internationales et l’âge des athlètes y concourant, être au top de sa condition physique semble être étroitement lié à la jeunesse. Cependant, certains sportifs font figure d’exception. Ils démontrent qu’à 35 où 40 ans, il reste possible d’afficher une forme olympique au point de dominer les jeunes pépites les plus prometteuses. Alors, existe-t-il un âge durant lequel nous atteignons nos capacités physiques maximales ? Et une fois atteintes, déclinent-elles aussi rapidement qu’on le pense ? Explication.

Un potentiel physique maximal atteint vers 25 ans

Jusqu’à l’âge adulte notre corps ne cesse de se construire et se développer. Notre squelette grandit, se renforce, nos muscles gagnent en volume et en force grâce à la production de testostérone. En parallèle, le système cardio-vasculaire devient plus efficace.

D’après des études, notre potentiel physique maximum serait atteint autour des 25 ans. À cet âge, le squelette est pleinement consolidé et riche en calcium, les tendons et articulations restent souples, l’hormone de croissance que l’on nomme testostérone, produite en grande quantité depuis l’adolescence a favorisé la prise musculaire tandis que notre VO2 max (Volume maximal d’oxygène consommé lors d’un effort physique) a naturellement atteint son paroxysme. Nos capacités physiques sont donc à leur apogée. Chez un individu sportif s’entrainant depuis de nombreuses années, il est donc probable qu’il s’approche de ses capacités sportives maximales vers l’âge de 25 ans. Tout particulièrement dans le cadre de disciplines faisant appel à l’explosivité de nos muscles.

Une fois atteint, le potentiel physique maximal se conserve jusqu’à la trentaine et même quelques années au-delà. En 1999, le chercheur Helge Schroeter-Janssen avait d’ailleurs mené une étude sur le sujet. Il en était ressorti que nos capacités physiques maximales seraient atteintes entre 29 et 31 ans chez l’homme, et aux alentours des 35 ans chez la femme. Fait d’autant plus intéressant, cette étude révéla qu’un individu de 47 ans continuant à pratiquer une activité sportive régulière possède, en théorie, un potentiel maximal physique similaire à celui d’un homme de 23 ans. Et ce, malgré l’impitoyable processus de vieillissement de l’organisme et une baisse naturelle de la forme.

Avec l’âge, un déclin progressif mais contrôlable de la condition physique

Car à partir de 30 / 35 ans, une fois le potentiel physique maximal atteint, notre corps change et nos capacités physiques commencent peu à peu à décliner. La faute à des tendons et des ligaments perdant en souplesse, rendant les articulations plus raides et les mouvements plus difficiles à exécuter. Nos muscles perdent également en capacité à retenir et utiliser les nutriments nécessaires à leur bon fonctionnement. On perd aussi en force musculaire, notre système cardio-pulmonaire devient moins efficace et la densité osseuse de notre squelette diminue. Le risque de blessures et de fractures face aux efforts trop intenses augmente. Résultat, des études ont conclu qu’au-delà des 30 ans, la VO2 max peut diminuer de 1 % par an. Dans le cadre d’efforts requérant l’explosivité de nos muscles, une baisse des performances de l’ordre de 3 % par an a été observée

La bonne nouvelle, c’est que le maintien d’une pratique physique régulière permet de ralentir fortement ce processus et de garder une excellente forme physique. En continuant à stimuler notre organisme dans les limites du raisonnable, la perte du potentiel maximal physique est moindre. Mieux encore, il semblerait que les fibres musculaires de type I, celles utilisées en majorité lors de longs efforts de faible intensité, ne seraient que très peu sujettes à ce déclin global. À l’inverse des efforts courts et explosifs, nécessitant la contraction des fibres de type II, la baisse de nos capacités physiques ne se fait que très peu ressentir dans le cadre des sports d’endurance tel le cyclisme ou la course à pied. Pour preuve, le cycliste espagnol Alejandro Valverde est devenu champion du monde à l’âge de 38 ans tandis qu’Eliud Kipchoge reste, à 40 ans, l’un des meilleurs marathoniens de la planète.

Et puis avec l’âge, on emmagasine de l’expérience on gagne en sagesse et on évite de commettre certaines erreurs qui plus jeune, ont pu nous coûter la victoire ou une meilleure performance.

Que vous ayez donc 35, 40, 50 ans et même plus, rien n’est jamais perdu. Débutant ou sportif aguerri, vous ne deviendrez surement pas le nouvel Usain Bolt mais vous avez encore largement le temps et les capacités pour réaliser des prouesses sportives. Privilégiez les sports d’endurance, moins traumatisants pour l’organisme et moins sujets à la perte naturelle de nos capacités physiques, et constatez simplement que l’âge n’est pas un frein à la pratique sportive. C’est même la possibilité de s’entraîner plus intelligemment, en étant à l’écoute de son organisme et en accordant une importance capitale aux phases de récupération si importantes à la progression.