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Tous les quatre ans, une centaine de navigateurs se réunissent à Saint-Malo pour prendre le départ d’une des courses à la voile les plus prestigieuses qu’il soit : La Route du Rhum. Reliant cette ville de Bretagne à Pointe-à-Pitre en Guadeloupe, cette épreuve transatlantique fut créée en 1978 par un certain Michel Etevenon. Mais savez-vous pourquoi la nomma-t-il Route du Rhum ?
Une course créée pour faire la promotion du Rhum
L’histoire de la Route du Rhum débuta trois ans avant sa première édition lorsqu’en 1975, Bernard Hass, un promoteur du rhum des Antilles et secrétaire du Syndicat des Producteurs, chercha un moyen de relancer la consommation du rhum en baisse au sein de l’Hexagone. Au cours d’un déjeuner avec son ami Florent de Kersauson, hommes d’affaires et frère cadet du célèbre navigateur éponyme, ce dernier lui suggéra de sortir des méthodes publicitaires traditionnelles en créant une course à la voile. Destinée à faire la promotion de cette eau-de-vie, elle relierait la France aux Antilles et comporterait la mention « Rhum » dans son appellation.
Le concept plut à Bernard Hass. Afin de monter ce projet, les deux hommes contactèrent Michel Etevenon, un publicitaire parisien sponsorisant entre autres le navigateur Olivier de Kersauson et frère de Florent. Si ce dernier refusa dans un premier temps l’offre, un nouveau point de règlement sur la Transat Anglaise lui fit changer d’avis.
Désormais, les bateaux inscrits à cette course en solitaire reliant l’Europe à l’Amérique étaient soumis à une limitation de taille, provoquant la colère de certains navigateurs se disant prêt à délaisser la course. Michel Etevenon vit une véritable opportunité. En réponse à cette restriction, il se joignit au projet de Bernard Hass et Florent de Kersauson en annonçant créer une nouvelle course transatlantique en solitaire ouverte à tous types de bateaux ainsi qu’aux amateurs comme aux professionnels.
Du côté des Antilles, l’enthousiasme gagnant les producteurs de rhum guadeloupéens, des directeurs d’usines sucrières et des exploitants de distillerie s’associèrent à Michel Etevenon pour fonder en début d’année 1978 la future société en charge d’organiser cette course. La dénomination « Route du Rhum » trouvée, le port de Saint-Malo accepta de faire office de point de départ. Un clin d’œil au passé et à cette époque moderne durant laquelle de nombreux armateurs s’installèrent dans cette ville bretonne, s’enrichissant du commerce triangulaire en ramenant en France du rhum et d’autres produits venus des Antilles.
Le 5 novembre 1978, le départ de la première édition de la Route du Rhum était donné. Dans le froid breton, 36 skippers s’élançaient de Saint-Malo pour une traversée de l’Atlantique en direction de Pointe-à-Pitre et sa météo estivale. Au terme de 23 jours de course et plus de 6 500km parcourus, Mike Birch et Michel Malinovsky avançaient bord à bord en direction de l’arrivée. Au terme d’un sprint final haletant et indécis, Birch s’imposa pour 98 secondes seulement sur le navigateur français. Le plus faible écart de l’histoire de cette épreuve.
Mais à côté de ces réjouissances et des verres de rhum partagés par les premiers arrivants, la course était d’ores et déjà endeuillée par la disparition d’Alain Colas dont le signal de son navire Manureva fut perdu du côté des Açores.
