Faisant-là toute sa particularité et sa difficulté à le remporter, le tournoi de Roland Garros est le seul des quatre Grand Chelem à se disputer sur de la terre battue. Une surface particulièrement glissante, ayant tendance à ralentir le jeu et accentuer les effets pour le plus grand bonheur du roi du lift Rafael Nadal. Mais alors, pourquoi Roland Garros se dispute sur une telle surface réputée pour son exigence ?
La terre battue, une invention britannique née en France
Ce n’est pas un hasard si la terre battue recouvre de nos jours les terrains du tournoi parisien. Son histoire s’est écrit depuis ses débuts en France, non sans omettre un fort accent britannique.
Car l’homme à l’origine de cette surface parlait bien la langue de Shakespeare. Un certain William Renshaw, joueur de tennis anglais, inventeur du smash et septuple vainqueur de Wimbledon entre 1881 et 1889.
Originaire du comté de Warwickshire au centre de l’Angleterre, il quitta dès le début des années 1880 sa Grande-Bretagne natale pour s’installer dans le Sud de la France non-loin de Cannes. Une région aux conditions climatiques bien plus clémentes, idéale pour jouer au tennis en extérieur tout au long de l’année en profitant du doux soleil provençal.
Sauf qu’en plein été, cette météo peut vite tourner au désagrément. La température dépasse allègrement les 30 degrés, le soleil de plomb assèche le sol tandis que les averses pluvieuses se font de plus en plus rare. Un inconvénient de taille pour les terrains de tennis de William Renshaw. Construits lors de son arrivée dans le Sud en compagnie de son frère Ernest, le gazon qui les recouvrait, supportant idéalement la météo britannique, avait ici la fâcheuse tendance à jaunir en été lorsque pointait la canicule.
Pour y remédier et continuer à évoluer sur une surface praticable, les deux frères Renshaw eurent ainsi l’idée de recouvrir leurs terrains d’une poudre issue de pots en terre cuite broyés, provenant directement de l’atelier de poterie de la ville de Vallauris située à une dizaine de kilomètres de Cannes. Les premiers courts en terre battue venaient de naitre. Au fil des années, la brique pilée suppléa ces pots en terre cuite grossièrement broyée, éliminant notamment les innombrables faux-rebonds rendant la pratique imprécise et largement perfectible. Une évolution majeure contribuant grandement à la démocratisation de la terre battue en France comme au sein du pourtour méditerranéen.
Roland Garros : Du gazon à la terre battue
En parallèle de l’invention de la terre battue, Paris accueillit en 1891 la première édition des championnats de France de tennis, considérés comme l’ancêtre du tournoi de Roland Garros. Organisés au sein du Racing Club de France, la compétition se déroula à ses débuts sur des terrains en herbe. Mais très vite, de par l’exigence que demandait leur entretien, le gazon céda sa place à la terre battue. Cette surface couleur ocre fit ainsi son arrivée dans la capitale.
Elle se perpétua les années suivantes, aussi bien lors de ces championnats de France de tennis mais également via la création d’un tout nouvel événement en 1912 : Les championnats du monde de tennis sur terre battue. Un tournoi ouvert aux joueurs internationaux, se tenant sur les terrains ocres du Stade Français à Saint-Cloud jusqu’à sa disparition en 1923.
L’année suivante, l’épreuve de tennis des Jeux Olympiques de Paris se déroulèrent une nouvelle fois sur terre battue. Un an plus tard, en 1925, les grands débuts des Internationaux de France de tennis n’échappèrent pas à cette tradition désormais ancrée. Cette compétition censée remplacer à la fois les championnats de France de tennis et les championnats du monde sur terre battue se déroula le temps de trois années sur les terrains en terre de Saint-Cloud, avant de prendre ses quartiers au sein du stade Roland Garros fraichement sorti de terre. Construit pour accueillir la finale de la Coupe Davis de 1928 entre la France et les États-Unis, cette enceinte sportive adopta dès ses débuts la terre battue comme surface de jeu. Un siècle plus tard, cela n’est toujours pas près de changer.
