C’est de nos jours une norme. Pour être homologuée et ainsi accueillir des compétitions officielles, une piste d’athlétisme en plein air doit obligatoirement mesurer 400 mètres. Pourquoi un tel chiffre ? Pourquoi ne pas avoir fait le choix des 500 mètres par exemple ? Ce qui aurait pu notamment faciliter la tenue de courses de 1000 mètres. La raison est historique.
Une inspiration de l’Antiquité
Ce choix du 400m est loin d’être arbitraire. Durant l’Antiquité déjà, les Grecs s’adonnaient lors des Jeux Olympiques à une course plus ou moins équivalente à notre tour de piste actuel : Le diaulique. La deuxième épreuve à faire son entrée au programme olympique antique après le stadion.
Si ce stadion, la course originelle des Jeux antiques, se courait sur toute la longueur du stade, soit 192 mètres à Olympie (D’après la légende, ces 192 mètres représentaient 600 fois la longueur du pied d’Hercule), le diaulique, lui, correspondait au double. Une course de 384 mètres, proche de notre actuel 400m, où chaque concurrent devait faire demi-tour en bout de piste et ainsi revenir jusqu’à la ligne de départ.
Le règne du système impérial avant la standardisation de l’unité métrique
Les Jeux Olympiques tombant dans l’oubli tout comme un large pan de la culture antique, ce n’est qu’au XIXème siècle en Grande-Bretagne que l’athlétisme revint au gout du jour, avec en prime la création des premières pistes. Faites de terre battue, de sable ou d’herbe avant que la cendrée ne fasse irruption, ces pistes d’antan différaient des nôtres non-seulement au niveau du revêtement, mais également de par leur longueur.
Grande-Bretagne oblige, elles étaient définies selon le système impérial et mesuraient très exactement 440 yards (402,33 mètres), soit ¼ de mile. À la fin du XIXème siècle, avec l’essor du système métrique, utilisé dans les compétitions internationales nouvellement créées tels les Jeux Olympiques, les pistes calculées en yards devenaient obsolètes. Pour des questions de praticité, les traditionnels 440 yards furent adaptés au système métrique et devinrent des pistes de 400m.
Pour autant, il n’est pas rare de croiser de nos jours encore des pistes de 440 yards. Si la France s’est référée au système métrique depuis sa création à la toute fin du XVIIIème siècle, aux Etats-Unis, les unités du système international n’ont jamais été officiellement adoptées et le yard reste encore couramment utilisé. Les pistes nouvellement créées mesurent 400m certes, mais il est fréquent d’y trouver d’anciennes pistes de 440 yards encore utilisées par les collèges et les universités américaines. Une différence de deux mètres certes, mais une différence tout de même.
