Sa couleur n’a guère changé depuis désormais plus d’un demi-siècle. Que ce soit en NBA, en Jeep Elite ou lors de rencontres internationales, les ballons de basketball utilisés sont tous de couleur orange. Un orange foncé bien reconnaissable qui a su s’imposer au fil des années malgré l’apparition de modèles plus fantaisistes destinés au grand public. Mais alors, pourquoi ces ballons de basket arborent-ils une telle couleur ?
La création du basket-ball, avec un ordinaire ballon de football
La création du basket-ball remonte à 1891. Cette année-là, un certain James Naismith, professeur d’éducation physique au Springfield College dans l’Etat du Massachusets, soucieux d’entretenir la forme physique de ses élèves durant l’hiver, a pour idée de créer une discipline pouvant être pratiquée dans un gymnase, à l’abri des mauvaises conditions climatiques hivernales.
Voulant éviter les sports de contact propices aux blessures et privilégier l’adresse au dépend de la force et de la puissance, il fixa deux caisses de pêche en hauteur, répartit ses élèves en deux équipes, et leur demanda de viser ces paniers avec un ballon afin d’inscrire 1 point. Dans ses grandes lignes, le basket-ball venait d’être créé.
Le ballon utilisé ? Une balle en cuir. La même utilisée au football. Inévitablement, elle était de couleur marron. Et malgré la progressive professionnalisation de cette discipline, la naissance des premières ligues puis de la NBA en 1946, sa couleur ne changea guère pendant plus d’un demi-siècle.
Et Spalding réinventa le ballon…
Le changement de couleur du ballon de basket intervint en 1957. Cette année-là, un certain Tony Hinkle, joueur puis entraineur de basket-ball aux Bulldogs de Butler, eut pour idée de confectionner un ballon orange. Pourquoi un tel choix ? Afin de le rendre davantage visible que le ballon marron. Certes, le blanc est davantage efficace en termes de contraste et c’est notamment pour cela que la grande majorité des ballons de foot sont de cette teinte. Sauf qu’au basket-ball, les incessants rebonds sur un parquet aussi propre soit-il provoquent de nombreuses traces sur le ballon. Contrairement au blanc qui se serait rapidement mué en gris, la couleur orange foncé, elle, reste perçue comme de l’orange foncé malgré l’accumulation de ces marques à sa surface.
L’arrivée de la couleur orange sur les ballons de basket répond donc davantage à un critère de praticité que d’esthétisme. Cette même année, la célèbre marque Spalding, actuel fournisseur de la NBA, décida de commercialiser ces ballons orange. Un coup marketing réussi. Seul équipementier à proposer à la fin des années 1950 une balle d’une telle couleur, Spalding fit parler d’elle et se démarqua de ses concurrents. De par son partenariat, elle introduisit les ballons orange au sein du championnat universitaire américain, avant que ces derniers ne rebondissent sur les parquets de la NBA quelques temps plus tard.
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