Comme il en est coutume chaque année, le championnat de football britannique n’aura pas le droit à la traditionnelle trêve hivernale dont jouissent les autres championnats européens. Pas de grandes tablées pour les joueurs le 25 décembre, ni de fêtes qui se terminent à pas d’heure car dès le lendemain, ils doivent être aptes à disputer le « boxing day ». Une journée à ne louper sous aucun prétexte pour les fanatiques de Premier League, avec comme chaque année de belles affiches au programme. Mais alors, pourquoi le championnat de football britannique ne s’arrête t-il pas pendant les fêtes ?
C’est quoi le “Boxing Day”
Si cette journée est toujours très attendue par les amateurs de foot mais aussi par les inconditionnels du shopping en quête de bonnes affaires (En Grande-Bretagne, cette fête marque le début des soldes), le boxing day ou « jour des boîtes », est avant tout un jour férié célébré le 26 décembre au lendemain de Noël.
Correspondant dans le calendrier liturgique à la fête de la Saint-Étienne, premier martyr chrétien, cette journée originellement consacrée à la bonté et à la charité possède des origines demeurant de nos jours encore que trop peu connues.
Selon certains, la création du boxing day remonterait au XVème siècle, lorsque des boites à offrandes étaient placées devant les Églises au lendemain de Noël. Les personnes pouvaient ainsi venir y déposer des cadeaux en tout genre qui allaient par la suite être redistribués aux plus démunis.
Mais une autre version des faits date l’apparition du boxing day au XIXème siècle. Dans cette Grande-Bretagne plongée en pleine époque victorienne, au lendemain de Noël, les riches propriétaires britanniques avaient pris pour habitude d’offrir à leurs domestiques un jour de congé ainsi que des boites contenant des restes de nourriture et éventuellement des cadeaux selon le bon vouloir du maitre de maison.
Nul ne sait de laquelle de ces deux versions découle le boxing day. Dans tous les cas, le lendemain de Noël est une histoire de boite en Grande-Bretagne, mais aussi de football.
Pourquoi joue t-on au football le jour du Boxing Day ?
Cette tradition so british est presque aussi vieille que le football en lui-même. La première mention d’un match de football disputé un 26 décembre remonte à 1860, à l’occasion du tout premier derby de l’histoire. Une rencontre entre le Sheffield FC, plus vieux club de football au monde fondé en 1857, et le Hallam F.C, un second club situé dans cette même ville de Sheffield, ayant vu le jour au cours de l’année 1860.
Un événement d’autant plus historique puisqu’il s’agissait-là du tout premier match interclubs de l’histoire du football. Nous étions en 1860 et les règles du football n’étaient même pas encore pleinement établies. La preuve en est, cette rencontre se disputa à 16 contre 16.
En 1871, le boxing day devint un jour ferié au Royaume-Uni. Facilitant de ce fait la venue des supporters dans les stades, on assista dès la création du championnat de football britannique en 1888 à des rencontres programmées le 26 décembre mais aussi… le jour de Noël. Depuis la fin des années 1950, cette coutume vieille de plus de 150 ans se limite exclusivement au 26 décembre, les syndicats des transports en commun ayant obtenu gain de cause pour que le 25 décembre soit un jour chômé durant lequel il ne serait pas nécessaire d’assurer le déplacement de plusieurs centaines de milliers de supporters partout dans le Royaume.
De nos jours, dans les stades de football britanniques, le boxing day reste toujours un moment très attendu. Après avoir partagé un dernier rassemblement en famille autour d’une bonne tablée sur laquelle se dressait des restes de Noël, les supporters s’amassent en nombre en tribune au soutien de leur équipe. Pour plus de spectacle et une meilleure ambiance, la programmation des rencontres est minutieusement étudiée de sorte que le plus de derbys possibles se tiennent durant le boxing day.
Un jour férié, un air de fête et des rencontres entre clubs rivaux. Voilà ce qu’est le boxing day. Une recette parfaite permettant d’obtenir chaque année un taux de remplissage avoisinant les 100%.
