C’est l’un des sports de raquette les plus pratiqués au monde. Une discipline sportive descendant directement du tennis, mais possédant l’étrange particularité de se pratiquer sur une surface de 4m carré seulement, avec un petit filet, une petite balle et des petites raquettes. Alors, qui eut l’idée un jour de miniaturiser le tennis et le jouer sur une simple table ? Et surtout, comment cette pratique qui n’était à la base qu’un simple divertissement devint une discipline sportive à part entière ? Réponse dans cet article.
Un diner entre bourgeois britanniques comme acte de naissance
Le tennis de table fit pour la première fois son apparition en Angleterre, à la fin du XIX ème siècle, quelques décennies seulement après la codification du tennis. À en croire l’histoire la plus répandue, cette discipline serait véritablement née lors d’un diner entre des bourgeois britanniques issus de la société victorienne. Au cours d’une discussion portant sur le tennis, ces derniers se seraient alors mis à reproduire certains plans de jeu directement sur la table, avec un bouchon de liège comme balle de tennis, des boites de cigare en guise de raquette, et des livres faisant office de filet. La première partie de tennis de table venait de se dérouler.
Bien qu’aucune source n’atteste officiellement l’existence de cet épisode, il est bien avéré que ce nouveau sport de raquette vit le jour au sein des sociétés bourgeoises britanniques quelques années seulement après la création du tennis. Son aspect convivial et divertissant tout comme sa simplicité à le mettre en place fit rapidement du tennis de table un loisir fortement apprécié par la haute société britannique. Et puis, au sein d’un pays réputé pour sa météo capricieuse, cette activité d’intérieure était un bon moyen de se divertir malgré les averses à répétition rendant la pratique du tennis impossible.
La popularisation du tennis de table et ses premières évolutions
Du côté des classes populaires, le tennis de table sut également conquérir les cœurs. Pas besoin de matériel spécifique, le jeu était facile à installer et se faisait sur une simple table dont sa dimension n’importait guère. Du moment qu’une planche faisait office de filet, tout le monde pouvait s’adonner à cette nouvelle activité et ce, peu importe la nature de la balle ou des raquettes utilisées (bien souvent, une simple planchette découpée dans du bois faisait l’affaire).
Suite à ces premières années de pratique pour le peu anarchiques et sans codification précise, le britannique David Foster construit au cours des années 1890 les premiers équipements spécifiquement destinés au tennis de table. Une initiative imitée de l’autre côté de la Manche par un Français : Jacques Gossima, l’homme à l’origine de l’arrivée puis de l’essor de cette discipline au sein de l’hexagone.
Alors que se déroulèrent entre temps ses premiers championnats nationaux en 1897 en Hongrie, le tennis de table connut ses premières évolutions majeures au début du XIXème siècle, à commencer par l’arrivée en 1901 des premières balles en celluloïd, toutes droites venues des États-Unis et importées en Europe par le britannique James Gibb. Puis, ce fut autour des raquettes de connaitre quelques avancées notables, notamment par l’intermédiaire du britannique E.C Goode, le premier à confectionner des raquettes dotées d’une fine couche de caoutchouc directement fixée sur le bois.
Deux progrès majeurs concordant avec la démultiplication des tournois de tennis de table en Angleterre comme en Europe. Ce qui n’était alors qu’un simple divertissement mis sur pied par la haute société britannique se mua progressivement en une discipline sportive à part entière.
Naissance de l’ITTF et premiers championnats internationaux : Le tennis de table devient une véritable discipline sportive
Et qui dit discipline sportive, dit forcément codification, règlement, compétition officielle et organisation internationale en charge de régir la pratique. En 1926, le britannique William Henry Lawes de Wymondham, en compagnie de huit autres membres originaires d’Allemagne, de Suède, de Hongrie ou encore d’Inde, fondèrent la Fédération Internationale de Tennis de Table (ITTF) et organisèrent dès lors les premiers championnats du monde, se tenant cette année-là à Londres. Une édition inaugurale remportée par le Hongrois Roland Jacobi, devenant à tout jamais le premier champion du monde de tennis de table de l’histoire.
Le tennis de table en tant que discipline sportive reconnue venait de naitre. Partout, des Fédérations nationales virent le jour tandis que leurs premiers licenciés s’affrontèrent dans des compétitions d’ordre nationales. En France, la barre des 100 000 licenciés fut atteinte au début des années 1980, à une époque où sur le plan international, le tennis de table n’était pas encore une discipline olympique. Ce fut chose faite quelques années plus tard. En 1988 plus précisément, à l’occasion de la XXIVème olympiade de l’ère moderne se tenant cette année-là à Séoul.
Pour en savoir plus :
https://fr.cornilleau.com/content/55-lhistoire-du-tennis-de-table
