C’est un défi fou. Un triathlon XXL long de 226 kilomètres que tentent de terminer chaque année aux quatre coins du monde des sportifs mordus par les épreuves d’endurance et le gout pour le dépassement de soi, sensation qu’ils retrouvent aisément lors des derniers kilomètres du marathon, après avoir déjà passé parfois plus de dix heures à nager, pédaler et courir. Mais alors, qui put bien avoir eu l’idée un jour d’inventer une épreuve aussi longue que l’Ironman et pourquoi ? Pour le savoir, rendez-vous aux États-Unis, à la fin des années 1970.
L’Ironman comme réponse à une question existentielle
C’est à Hawaï, au détour d’une conversation survenue lors d’une cérémonie de remise de prix à Honolulu, que naquit l’Ironman. En 1977, durant ce cérémonial récompensant les lauréats de l’Oahu Perimeter Relay, une épreuve de course à pied, un débat éclata entre coureurs, pour savoir quelle discipline offre aux sportifs les meilleures qualités athlétiques. Alors que les avis étaient majoritairement partagés entre la natation et la course à pied, un certain John Collins, officier dans l’US Navy, suggéra le cyclisme en prenant pour exemple Eddy Merckx et un article de l’hebdomadaire Sports Illustrated dans lequel le champion belge affirme avoir la plus grande Vo2 max (consommation maximale d’oxygène) jamais enregistrée.
Le débat s’éternisant sans que les protagonistes ne parvinrent à trouver un terrain d’entente, John Collins suggéra de répondre à cette question par la pratique. Afin de déterminer qui du nageur, du cycliste ou du coureur possède les meilleurs facultés physiques et respiratoires, il proposa d’organiser un triathlon géant (le triathlon ayant d’ailleurs fait son apparition quelques années seulement avant cet épisode), regroupant les trois épreuves sportives les plus difficiles que l’on retrouvait à Honolulu.
Et c’est ainsi qu’il eut pour idée de boucler 3,9 km de natation dans les eaux du Pacifique en référence à la Waïkiki Rough Water Swim, puis d’enchainer par les 180 km de vélo que propose l’Around Oahu Bike Race, avant de terminer par 42,2 kilomètres de course à pied comme clin d’œil au marathon d’Honolulu organisé chaque année. Ces épreuves misent bout à bout, elles allaient ainsi former le plus long triathlon jamais organisé avec une distance totale de 226 kilomètres.
Le premier Ironman de l’histoire, un défi relevé avec succès
Au début de l’année 1978, quelques mois après ce débat et cette proposition un peu folle, l’organisation de cette épreuve XXL se mit progressivement en place. Une petite poignée de participants seulement était attendue pour cette course inédite. John Collins leur remis à chacun d’entre eux un petit livret avec les règles, le tracé du parcours, ainsi que la mention « Nagez 3,9 km ! Roulez 180 km ! Courez 42,2 kilomètres ! Et vantez-vous pour le reste de votre vie ! ». En adéquation avec la petite figurine en fer confectionnée par ses soins qu’il comptait remettre à tous les finishers, John Collins ajouta « Qui que ce soit qui finit le premier, nous l’appellerons l’homme de fer ». L’épreuve venait de se trouver un nom : Ironman.
Et c’est ainsi, le 18 février 1978 au petit matin, que 15 participants dont John Collins se retrouvèrent sur la plage de Waïkiki afin de débuter leur périple fou. 3,9 kilomètres de natation, suivi par 180 km à vélo puis un marathon. 12 des 15 hommes au départ vinrent à bout de ces 226 kilomètres. Le premier, un certain Gordon Haller, chauffeur de taxi de profession, termina l’épreuve en 11h 46min et 58 s, tandis que John Collins, l’homme à l’origine de cet immense défi, acheva cet Ironman originel à la 9ème place après 17h00 d’effort, une marque devenue aujourd’hui le temps limite pour boucler ce format de triathlon aux États-Unis (16h en Europe).
Essor de l’Ironman et naissance des triathlons longues distances aux quatre coins du globe
Face au succès de cette épreuve, John Collins décida de reconduire cette expérience l’année suivante. Cette fois-ci, ils furent une cinquantaine de concurrents à se présenter sur la ligne de départ de cet Ironmanacte 2, mais les mauvaises conditions météorologiques obligèrent les organisateurs à reporter le départ et ils ne furent finalement qu’une quinzaine à plonger tête la première dans l’Océan Pacifique pour leurs 3,9 kilomètres de natation. Qu’importe, cette seconde édition restera tout de même mémorable avec la présence à l’arrivée de la première Ironwoman, une certaine Lyn Lemaire, arrivée cinquième avec un temps de 12h 55min et 38s.
Puis au cours de l’année 1980, un reportage de Sports Illustrated fit décoller les inscriptions à cet événement. D’une petite quinzaine les deux années précédentes, ils étaient cette fois-ci plus d’une centaine à vouloir relever le défi. Le mythe de l’Ironman était définitivement en marche.
Au sens plus large, la création de cette épreuve XXL fit germer partout dans le monde la création de triathlon longue distance, discipline qui n’était jusque-là pratiquée uniquement aux États-Unis. Bien que la mention Ironman n’était pas encore apposée, un triathlon longue distance fit notamment irruption sur la promenade des Anglais à Nice en 1982. Le premier en France. Au programme 1 500 mètres de natation, 100 km de cyclisme et un marathon comme digestif. Un sacré morceau déjà.
