L’Ironman est un défi fou. Un triathlon XXL composé de 3,9 kilomètres de natation, 180 km à vélo et 42,195 km en course à pied. Chaque année, ils sont des dizaines de milliers de triathlètes à se frotter à cette épreuve d’endurance extrême, dans l’espoir d’y franchir la ligne d’arrivée après une dizaine d’heures d’effort. Alors, qui a eu un jour cette idée folle de créer un triathlon d’une aussi longue distance ? Pour le savoir rendez-vous à Hawaï, le berceau de l’Ironman.
Le triathlon Ironman est né d’un débat
C’est à Hawaï, au détour d’une conversation survenue lors d’une cérémonie de remise de prix à Honolulu, que naquit l’Ironman. En 1977, durant ce cérémonial récompensant les lauréats de l’Oahu Perimeter Relay (une épreuve de course à pied) un débat éclatait entre les coureurs. Une causerie pour savoir quelle discipline offre aux sportifs les meilleures qualités athlétiques. Alors que les avis étaient majoritairement partagés entre la natation et la course à pied, un certain John Collins, officier dans l’US Navy, suggéra le cyclisme en prenant pour exemple Eddy Merckx. Dans un article paru dans l’hebdomadaire Sports Illustrated, le champion belge affirmait avoir la plus grande Vo2 max (consommation maximale d’oxygène) jamais enregistrée.
Le débat s’éternisait et les protagonistes ne parvenaient à trouver un terrain d’entente. Pour clore la discussion, John Collins suggéra de répondre à cette question par la pratique. En déterminant qui du nageur, du cycliste ou du coureur possède les meilleurs facultés physiques et respiratoires grâce à défi extrême. Un triathlon géant (le triathlon ayant d’ailleurs fait son apparition quelques années seulement avant cet épisode), qui regrouperait les trois épreuves sportives les plus difficiles d’Honolulu. Soit 3,9 km de natation dans les eaux du Pacifique, en référence à la Waïkiki Rough Water Swim, puis les 180 km de vélo que propose l’Around Oahu Bike Race, avant de terminer par 42,2 kilomètres de course à pied comme clin d’œil au marathon d’Honolulu organisé chaque année. Ces épreuves misent bout à bout, elles, allaient ainsi former le plus long triathlon jamais organisé, d’une distance totale de 226 kilomètres.
Le premier Ironman de l’histoire a été remporté par un chauffeur de taxi
Au début de l’année 1978, quelques mois après ce débat et cette proposition un peu folle, l’organisation de ce triathlon XXL se mettait progressivement en place. Une petite poignée de participants seulement était attendue pour cette course inédite. John Collins leur remis à chacun d’entre eux un petit livret comprenant les règles, le tracé du parcours, ainsi que la mention « Nagez 3,9 km ! Roulez 180 km ! Courez 42,2 kilomètres ! Et vantez-vous pour le reste de votre vie ! ». En adéquation avec la petite figurine en fer confectionnée par ses soins qu’il comptait remettre à tous les finishers, John Collins ajouta « Qui que ce soit qui finit le premier, nous l’appellerons l’homme de fer ». L’épreuve venait de se trouver un nom : Ironman.
Et c’est ainsi, le 18 février 1978 au petit matin, que 15 participants dont John Collins se retrouvèrent sur la plage de Waïkiki afin de débuter leur périple fou. 3,9 kilomètres de natation, suivi par 180 km à vélo puis un marathon. Douze des quinze hommes au départ vinrent à bout de ces 226 kilomètres. Le premier, un certain Gordon Haller, chauffeur de taxi de profession, terminait l’épreuve en 11 h 46 min et 58 s. John Collins, l’homme à l’origine de cet immense défi, achevait ce triathlon Ironman originel à la 9ème place après dix-sept heures d’effort. Une marque devenue le temps limite pour boucler ce format de triathlon lorsqu’il est organisé à Hawaï et aux États-Unis (rabaissée à 16 heures en Europe).
L’Ironman gagne en popularité, des triathlons longue distance fleurissent aux quatre coins du globe
Face au succès de cette épreuve, John Collins décida de reconduire ce triathlon l’année suivante. Cette fois-ci, ils étaient une cinquantaine de concurrents à se présenter sur la ligne de départ de cet Ironmanacte 2, mais les mauvaises conditions météorologiques obligèrent les organisateurs à reporter le départ et ils ne furent finalement qu’une quinzaine à plonger tête la première dans l’Océan Pacifique pour leurs 3,9 kilomètres de natation. Qu’importe, cette seconde édition restera tout de même mémorable avec la présence à l’arrivée de la première Ironwoman, une certaine Lyn Lemaire, arrivée cinquième avec un temps de 12h 55min et 38s.
Puis au cours de l’année 1980, un reportage de Sports Illustrated fit décoller les inscriptions à cet événement. D’une petite quinzaine les deux années précédentes, ils étaient cette fois-ci plus d’une centaine à vouloir relever le défi. Le mythe de l’Ironman était définitivement en marche.
Au sens plus large, la création de cette épreuve XXL fit germer partout dans le monde la création de triathlons longue distance. Une discipline qui n’avait jusque-là jamais dépassé les frontières américaines. Bien que la mention Ironman n’était pas encore apposée, un triathlon longue distance faisait notamment son apparition sur la promenade des Anglais, à Nice en 1982. Le premier organisé en France. Au programme de la première édition du triathlon de Nice : 1 500 mètres de natation, 100 km à vélo et un marathon comme digestif. En 2004, le triathlon de Nice devenait un Ironman et adoptait les distances conventionnelles de cette épreuve extrême née à Hawaï.
