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Vous ne comprenez rien au football américain mais vous aimerez suivre le Super Bowl sans être totalement perdu ? Pas de panique, cet article est là pour vous aider à comprendre les règles essentielles de cette discipline.
Commençons par les bases. Le football américain est un sport collectif joué avec un ballon ovale. Il oppose deux équipes de onze joueurs sur un terrain de 110 yards de long, délimité de part et d’autre par une zone d’en-but et des poteaux prenant la forme d’un « Y ». La partie se divise en quatre quart-temps de quinze minutes, durant lesquels de nombreuses phases de jeu se suivent, entrecoupés par des pauses récurrentes.
La phase de jeu désigne la période où une équipe est en attaque pendant que l’autre défend. Pour les attaquants, leur mission consiste à faire progresser le ballon vers l’avant et gagner du terrain jusqu’à atteindre la zone d’en-but et inscrire des points. L’équipe en face, elle, doit défendre et tout mettre en œuvre pour empêcher la réussite de l’offensive adverse.
Composition des équipes
L’une des spécificités du football américain concerne son importante rotation d’effectif. Bien qu’il n’y ait que onze joueurs de part et d’autre sur le terrain, chaque équipe dispose en réalité de 53 joueurs divisés en trois escouades : l’attaque, la défense et les équipes spéciales.
Les attaquants sont ceux qui entrent sur le terrain quand l’équipe est en possession du ballon. Ce collectif se compose d’un quarterback, de deux running-back situés derrière lui, deux wide-receiver placés au niveau des ailes, cinq joueurs composant la ligne offensive et un tight-end. Chaque poste possède un rôle bien défini. Le quarterback dicte et oriente le jeu. Les running-back et wide-receiver effectuent, ballon en main, des courses vers l’avant pour gagner du terrain. La ligne offensive doit protéger le quarterback et les running-back des défenseurs adverses. Puis le tight-end jouit d’un rôle hybride, pouvant aussi bien aider la ligne offensive à bloquer la défense qu’à se transformer en receveur et faire progresser le ballon vers l’avant.
Lorsqu’une phase de jeu prend fin, les rôles s’inversent et les attaquants cèdent leur place à l’escouade défensive. Founie de onze joueurs placés à des postes stratégiques, elle doit contrer l’attaque adverse en interceptant une passe ou en plaquant le joueur en possession du ballon.
Enfin, l’équipe spéciale rentre sur le terrain quand un coup de pied est joué. Parmi les nombreux postes de cette faction, le kicker est l’un des plus médiatisés. C’est lui qui s’occupe de tirer les field goals et les extra-points après un touchdown pour inscrire des points.
Déroulement d’une phase de jeu
Au football américain, la phase de jeu correspond au lapsus de temps durant lequel une équipe est en attaque tandis que l’autre défend. À chaque phase de jeu, l’équipe offensive dispose de quatre tentatives pour faire avancer le ballon de dix yards. Si elle y parvient, quatre nouvelles tentatives lui sont accordées afin de progresser de dix yards supplémentaires. À l’inverse, si elle échoue, le ballon revient à l’équipe adverse et les rôles sont permutés. L’équipe qui défendait passe en attaque et inversement.
Chacune des quatre tentatives se déroule, dans la grande majorité des cas, de la même manière. Une fois que l’arbitre donne le signal à l’équipe qui attaque, le joueur situé au centre de la ligne offensive engage l’action en effectuant une passe en retrait à destination de son quarterback. Ce dernier doit alors orienter le jeu, soit en effectuant une longue passe en avant à destination d’un wide-receiver, soit en transmettant le ballon à un running back situé derrière lui. Une fois le ballon reçu, le wide-recevier ou le running-back doit courir vers l’avant et gagner du terrain jusqu’à inscrire un touchdown, ou se faire arrêter par les défenseurs adverses. S’il n’y a pas de touchdown, l’arbitre interrompt la tentative dès que le ballon touche le sol ou sort des limites du terrain. Dès lors une nouvelle tentative se met en place, à l’endroit où la progression du ballon a été stoppée par les défenseurs.
Comment inscrire des points ?
Au terme du temps réglementaire, l’équipe en tête au tableau des scores l’emporte. Pour cela, il existe trois manières de marquer des points.
La plus efficace est d’inscrire un touchdown car ce dernier rapporte six points. Une action consistant à emmener le ballon dans la zone d’en-but adverse, située à l’extrémité du terrain. Une fois le touchdown inscrit et les six points acquis, l’équipe dispose d’une tentative de transformation pouvant apporter un ou deux points supplémentaires. Elle gagne un point si elle réussit un extra-point, autrement dit à botter le ballon entre les deux poteaux. Ou deux points si elle tente et valide le two-point conversion, consistant à inscrire un second touchdown consécutif après une remise en jeu effectuée à deux yards de la ligne d’en-but. Ayant de fortes chances d’échouer, cette seconde option reste très peu utilisée.
Seconde option, le field goal. Un coup de pied que peut tenter, en cours de jeu, l’équipe qui attaque. Il rapporte trois points si le ballon botté passe entre les perches. Qu’il soit raté ou réussi, le field goal donne lieu à un changement de possession. L’équipe en attaque passe en défense et inversement.
Enfin, les défenseurs peuvent inscrire deux points s’ils réussissent à plaquer, dans la zone d’en-but, le joueur adverse en possession du ballon. Une action appelée safety.
Voilà pour les règles essentielles à retenir. Comme chaque discipline, le football américain regorge de nombreuses autres spécificités pouvant donner lieu à des fautes ou des pénalités si elles ne sont pas correctement respectées. Mais les énumérer une par une serait imbuvable et contre-productif pour la bonne compréhension des lois essentielles de ce sport. Pour les plus pointilleux, voici en PDF le règlement officiel édicté par la NFL (National Football League), la ligue majeure de football américain aux États-Unis.
