En France, l’un des plus vieux et des plus emblématiques stade porte son nom. Et pourtant, Geoffroy Guichard n’est ni une ancienne gloire du football, ni l’architecte de cet édifice. Mais alors, qui est-il réellement et pourquoi donna t-il son nom au Chaudron, antre de l’AS Saint-Étienne. Retour sur la vie de cet homme relativement peu connu ayant pourtant joué un rôle prépondérant dans l’histoire du club stéphanois.
Un entrepreneur avant tout
Né en 1867 à Feurs, petite commune située à une quarantaine de kilomètres de St-Étienne, Geoffroy Guichard est le fils d’un couple devenu exploitant de plusieurs épiceries. Suivant les traces de ses parents, il rejoignit Paul Perrachon, devenu son cousin par alliance, et co-dirigea une épicerie stéphanoise avant d’en devenir l’unique propriétaire en 1892.
Face au succès de son commerce de détail, Geoffroy Guichard se lança à la conquête de la périphérie de St-Étienne et installa en 1898 une première succursale à Veauche, petite commune de la Loire. En parallèle, il fonda en compagnie de son beau-père sa propre société : Le groupe Casino, en référence à l’ancien Casino Lyrique de Saint-Étienne sur lequel sa première épicerie était implantée.
Se développant de manière exponentielle, le Groupe Casino connut dès les premières années du XXème siècle une période de croissance faste. Enchainant la création d’usines et d’entrepôts destinés à produire plus, l’ouverture de succursales se multiplièrent. En 1904, l’entrepreneur stéphanois était déjà à la tête d’un vaste empire recensant une centaine de magasins.
De la création de la section sportive Casino à la naissance de l’AS Saint-Étienne
Pour le bien de ses employés, devenant chaque années de plus en plus nombreux, Geoffroy Guichard lança au début du XXème siècle un vaste plan d’actions sociales. Mettant notamment en place une caisse de prévoyance, une assurance décès ou encore des allocations familiales, il créa en 1912 une section sportive ouverte uniquement à ses employés. Dénommée « l’Amicale des employés de la Société des magasins Casino » à ses débuts, cette organisation sportive regroupait diverses disciplines tel l’athlétisme ou le basket-ball. En 1919, sa section football vit le jour. Réservé aux salariés du groupe Casino, ce club évoluait dès ses débuts en vert, une référence à la couleur de cette chaine de magasins.
Simple club corporatiste durant ses premières années, la section football de la société Casino connut une première évolution en 1927 lorsque son président Pierre Guichard (fils de Geoffroy Guichard) accepta de fusionner avec le Stade forézien universitaire. Formant une nouvelle entité, le club fut renommé Association Sportive Stéphanoise, et ce quelques années seulement avant d’être officiellement et définitivement baptisé « Association Sportive de Saint-Étienne », plus couramment abrégé en AS Saint-Étienne. Tout au long de ce processus, leurs traditionnels maillots verts, eux, purent être conservés.
Face à l’arrivée du professionnalisme, Geoffroy Guichard affirme ses ambitions
Voté et approuvé en 1930 par la Fédération Française de football, la venue du professionnalisme marque un véritable tournant dans l’histoire du club stéphanois. Porté par des dirigeants ambitieux, l’Association Sportive Stéphanoise voulait par-dessus tout faire leur entrée dans la cour des grands et ainsi devenir un club professionnel capable d’évoluer au côté de l’élite du football français.
Pour se faire, acquérir leur propre stade était devenu primordial pour cette équipe, évoluant jusque-là sur un modeste terrain de football appartenant au groupe Casino. Geoffroy Guichard se montra à la hauteur des ambitions du club. Dès 1930, il acheta un vaste terrain de 40 000 m2 appartenant à la duchesse de Broglie. Situé au Nord de Saint-Étienne, il servait jusque-là de zone de dépôt pour les détritus et les déchets de la ville.
Puis, grâce à une immense collecte de fonds ayant permis de récolter près de 600 000 francs, la construction du premier stade de l’AS Stéphanoise put voir le jour. Équipé d’une tribune de 1000 places, l’enceinte, à caractère omnisports, possédait également deux buttes situées derrière chacun des buts, permettant ainsi d’accueillir jusqu’à 10 000 personnes les jours de grandes affluences. Inauguré en septembre 1931, l’enceinte nouvellement créée fut dès ses débuts dénommée stade Geoffroy Guichard, en hommage à tous les efforts réalisés par cet entrepreneur pour voir son club corporatiste émerger au sein de l’élite du football français.
Parvenant à acquérir le statut de club professionnel en 1933, l’Association Sportive Stéphanoise fut officiellement renommée AS Saint-Étienne le 26 juin de cette même année. Le début d’une longue et belle histoire pour le club de la Loire, marquée par pas moins de dix titres de champion de France remportés. Quant au stade Geoffroy Guichard originel, il connut diverses évolutions et agrandissements jusqu’à devenir ce qu’il est de nos jours : Une enceinte de plus de 47 000 places possédant des tribunes couvertes.
