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Dans l’histoire riche et palpitante des Jeux Olympiques d’été, certains athlètes sont devenus de légendes de leur discipline, dominant leurs adversaires d’une facilité déconcertante. De Usain Bolt à Michael Phelps, voici dix noms résonnant comme des symboles de triomphe et d’excellence. Des athlètes qui, au fil de leurs exploits, se sont hissés au sommet des sportifs les plus titrés des Jeux Olympiques.
Usain Bolt (Athlétisme), 8 médailles d’or
Le triple recordman du monde sur 100 m, 200 m et 4×100 m est un octuple champion olympique.
Se révélant en 2008 en finale du 100 m des Jeux de Pékin, durant laquelle il établissait un nouveau record du monde sur la distance avec une facilité déconcertante, Usain Bolt marcha sur le monde du sprint jusqu’au terme de sa carrière en 2017. Triple champion olympique à Pékin, Londres puis Rio, le sprinter jamaïcain perdit l’une de ses neuf médailles d’or en 2017, à la suite d’un contrôle positif de son compatriote Nesta Carter aux Jeux de Pékin, présent parmi le relais jamaïcain victorieux.
Matt Biondi (Natation), 8 médailles d’or
Celui que l’on surnommait « la torpille de Moraga » a décroché un total de onze médailles olympiques, dont huit en or. Spécialiste des épreuves de nage libre mais également très bon nageur de papillon, cet Américain aux origines italiennes a connu son heure de gloire aux Jeux de Séoul en 1988.
Cette année-là, il sortait du bassin sud-coréen avec un total de sept médailles, dont cinq en or. Vainqueur du 50 m et du 100 m nage libre, il décrochait trois titres et autant de record du monde avec le relais américain, sur 4x 100 m, 4x 200 m et 4x 100 m quatre nages.
Quatre ans plus tard à l’occasion de ces derniers Jeux, Matt Biondi remportait deux nouveaux titres olympiques en relais.
Jenny Thompson (Natation), 8 médailles d’or
Des douze médailles d’or qu’elle possède à son palmarès, Jenny Thompson en a remporté dix d’entre-elles avec le relais américain.
Double championne olympique à Barcelone en 1992, sur 4x 100 m et 4x 100 m quatre nages, elle réalisait en compagnie de ses coéquipières un triplé olympique en relais, lors des Jeux d’Atlanta puis de Sydney, avant de décrocher deux médailles d’argent en relais quatre années plus tard à Athènes.
En individuelle, son palmarès olympique se résume à une médaille d’argent et de bronze sur le 100 m nage libre. Soit un total de douze médailles, lui valant d’être, à l’heure actuelle, la nageuse la plus décorée aux Jeux Olympiques.
Sawao Kato (Gymnastique artistique), 8 médailles d’or
Entre les Jeux de Mexico de 1968 et ceux de Montreal en 1976, ce gymnaste japonais a remporté le concours individuel à deux reprises et celui par équipes trois fois consécutivement.
Hormis au saut de cheval, Sawao Katō est également monté sur le podium olympique lors des concours de chaque agrès, décrochant notamment la médaille d’or au sol en 1968, puis la victoire aux barres parallèles à deux reprises, en 1972 et 1976, faisant de lui le gymnaste le plus titré aux Jeux.
Birgit Fisher (Canoë-Kayak), 8 médailles d’or
Son exceptionnelle longévité lui a valu d’être l’une des athlètes les plus décorées de l’histoire. Kayakiste née en 1962 en Allemagne, Birgit Fisher a ouvert son palmarès olympique à 18 ans, titrée en K1 aux Jeux de Moscou. Absente des Jeux de Los Angeles de 1984 (La RDA ayant boycotté cette édition), elle obtient ensuite une à deux médailles d’or à chaque olympiade, jusqu’à ses derniers Jeux disputé en 2004 à 42 ans.
Birgit Fisher rangeait ses pagaies l’année suivante, elle, la détentrice de douze médailles olympiques et vingt-sept titres de championne du monde.
Carl Lewis (Athlétisme), 9 médailles d’or
L’ancien recordman du monde du 100 m a remporté neuf titres olympiques et une médaille d’argent en quatre olympiades.
Sprinteur et sauteur d’exception, Carl Lewis a brillé dans quatre disciplines différentes, sur 100 m, 200 m, 4x 100 m et au saut en longueur. Quadruple champion olympique lors de ses premiers Jeux organisés à domicile, du côté de Los Angeles, Carl Lewis est devenu, douze ans plus tard, l’un des trois athlètes à remporter quatre titres olympiques dans une même épreuve, en l’occurrence le saut en longueur.
Mark Spitz (Natation), 9 médailles d’or
Il n’a eu besoin que de deux olympiades pour se construire ce solide palmarès. Après une première expérience aux Jeux de Mexico au terme de laquelle il récoltait deux médailles d’or, une en argent et une en bronze, Mark Spitz atteint l’apogée de sa carrière quatre années plus tard, à Munich.
Des sept épreuves sur lesquelles il était engagé, le nageur américain les remporta toutes, signant au passage sept records du monde. Un sans-faute lui permettant de devenir, à cette époque, le premier athlète de l’histoire à décrocher sept titres au cours d’une seule et même olympiade. Quelques jours après ces Jeux, il annonçait, à 22 ans, mettre un terme à sa carrière.
Paavo Nurmi (Athlétisme), 9 médailles d’or
Considéré comme l’un des plus grands coureurs de fond de l’histoire, Paavo Nuurmi a brillé du 1 500 m au 20 km, établissant pas moins de 22 records du monde.
Aux Jeux Olympiques, cet athlète finlandais est grimpé sur le podium à douze reprises, pour un total de neuf titres et trois places de vice-champion. Il réalisait sa meilleure performance aux Jeux de Paris de 1924, décrochant cinq médailles d’or sur 1 500 m, 5 000 m, 3000 m par équipe, ainsi qu’en cross individuel et par équipe. Quatre ans plus tard, deux nouvelles médailles d’argent et un titre lui permirent de se classer, de nos jours encore, en tête des athlètes les plus décorés aux Jeux.
Larissa Latynina (Gymnastique artistique), 9 médailles d’or
Avec un total de dix-huit médailles dont neuf en or, elle a longtemps détenu le plus palmarès olympique, aussi bien chez les hommes que chez les femmes. De 1956 à 1964, cette gymnaste russe a participé à trois olympiades et s’est invité sur le podium de dix-huit des dix-neuf épreuves auxquelles elle prit part. Seul « échec », une quatrième place obtenue à la poutre aux Jeux de Melbourne en 1956.
Michael Phelps (Natation), vingt-trois médailles d’or
L’homme de tous les records. Le sportif le plus décoré de l’histoire olympique, et de très loin. Des Jeux d’Athènes en 2004 à ceux de Rio en 2016, Michael Phelps a participé à vingt-neuf épreuves, est grimpé sur le podium à 28 reprises et a remporté 23 médailles d’or.
Aux Jeux de Pékin organisés en 2008, il signait un sans-faute en devenant le premier athlète de l’histoire à décrocher huit titres olympiques en autant d’épreuves disputées, réalisant au passage sept records du monde. À 23 ans, il devenait déjà le sportif olympique le plus titré, puis étoffait un peu plus son palmarès en 2012 et 2016, ajoutant neuf nouvelles médailles d’or et trois en argent.
