Mais au fait, c’est quoi les cétones en cyclisme ?

La Jumbo Visma, devenue Lisma Lease a Bike, ne se cache pas d’utiliser les cétones malgré les controverses. Crédit photo : CC BY-SA 2.0 by Martino Photography

La zone d’ombre qui l’entoure fait des cétones une substance particulièrement décriée. Si la formation de Jonas Vingegaard ou encore de Remco Evenepoel ne se cachent pas de complémenter leurs coureurs en corps cétoniques, d’autres équipes refusent leur utilisation, estimant être face à un produit à la limite du dopage.

La science elle-même est dans le flou. Incapable de prouver tous les bénéfices des cétones ni même d’en déceler ses potentiels dangers sur la santé des coureurs. Un manque d’information conduisant l’Agence mondiale anti-dopage à autoriser les cétones, bien que l’Union Cycliste Internationale, elle, déconseille leur utilisation.

Que sont les cétones ?

Les corps cétoniques, plus couramment dénommés cétones, sont des substances naturellement produites par le foie et présentes en très faibles quantités dans le sang. Très utiles dans le processus de création d’énergie, les cétones facilitent l’utilisation des lipides (les graisses) comme source d’énergie, lorsque les réserves en glucides (le sucre) viennent à diminuer.

Pour les cyclistes, les cétones sont comparables à une source de carburant, au même titre que les glucides et les lipides. Utilisés en complément, ils permettent durant l’effort de « protéger » les réserves en glucide en activant la filière lipidique comme source d’énergie. Ainsi, après plusieurs heures d’efforts à haute intensité, lorsque les glucides viennent à manquer et que l’organisme du commun des mortels tape dans les graisses pour continuer à produire de l’énergie, un cycliste consommateur de cétones, lui, aura préservé une partie de ses réserves en glucide. Il pourra compter sur sa filière glucidique (la plus efficace) pour continuer à produire de l’énergie, et être capable de faire la différence en fin de course.

Un produit vraiment miraculeux ?

Voilà pour la partie théorique. Sur le papier, cette substance d’origine naturelle semble miraculeuse. D’ailleurs, la course aux cétones s’est emballée en 2016, à la lecture d’un article scientifique révélant que ce supplément apportait un gain de performance de 2% chez les cyclistes.

Mais de récentes études ont démontré l’inverse. Durant l’effort, la prise de cétones n’aurait aucun effet probant. Pire que ça, une expérience menée en 2017 a révélé que leur utilisation était contre-productive. En comparant les performances de deux groupes de cycliste élite sur un effort de type contre-la-montre, les chercheurs ont remarqué que le groupe ayant eu recours à des cétones s’est avéré être moins performant que l’autre. D’après le chercheur Tim Podlogar de l’Université de Birmingham, la raison viendrait de la haute teneur en acidité des corps cétoniques. « Les suppléments cétoniques rendent le sang plus acide, ce qui est connu depuis longtemps pour nuire à la performance ».

Le véritable intérêt des cétones

Des études scientifiques contradictoires au sujet de l’intérêt des cétones, un produit au goût amer qui provoque des troubles digestifs chez une partie de ses consommateurs, des effets secondaires encore très mal connus et un prix exorbitant (certaines formations dépenseraient 100 000 € en cétones chaque saison, d’après Jost de Maeseneer, médecin de l’équipe Israël Premier Tech). Mais alors, qu’est-ce qui poussent certaines équipes à accorder autant d’intérêt aux cétones ?

La réponse viendrait une fois la ligne d’arrivée franchie. En avril 2019, l’université de Louvain publiait une étude sur la prise de cétones en phase de récupération. Menée durant trois semaines sur dix-huit cyclistes en bonne condition physique, soumis à un entraînement intensif, la moitié des volontaires recevaient une boisson à base de cétones après chaque entraînement. En troisième semaine, les cyclistes alimentés en corps cétoniques supportaient mieux la charge d’entraînement malgré la fatigue accumulée. Une meilleure récupération permettant une hausse de leur performance de l’ordre de 15 % en fin de séance.

L’optimisation de la récupération est sans conteste la raison principale incitant certaines équipes à glisser des corps cétoniques parmi les compléments alimentaires de leurs coureurs. Si son intérêt en course reste flou, cette substance permet d’accélérer le processus de récupération en garantissant une meilleure reconstruction des réserves en glycogène. L’idéal pour répéter des efforts à haute intensité tout au long d’une course par étapes et enchaîner les jours de course tout en minimisant la fatigue accumulée.

Pour rappel, une substance est inscrite sur la liste des produits dopants de l’Agence Mondiale de lutte anti-dopage, si cette dernière remplit deux des trois critères suivants : améliorer les performances des athlètes, présenter un danger pour la santé et être contraire à l’éthique sportive. Si les cétones semblent favoriser la récupération, leur prise sous forme de compléments est encore trop récente pour que des effets délétères sur la santé aient pu être observés. Quant à l’éthique sportive, leur prix très élevé rend les cétones accessibles uniquement aux formations disposant des plus gros budgets. Un manque d’équité pointé du doigt par certains, déplorant l’accélération d’un cyclisme à deux vitesses, creusant l’inégalité des chances entre les grosses formations et les plus petites équipes.

En attendant un avis plus tranché de la part de l’Agence de lutte-antidopage et l’UCI, les cétones continuent de diviser le monde du cyclisme, son utilisation alimentant les débats au sein du peloton international.