Pourquoi l’équipe d’Irlande de rugby à XV représente à la fois la République d’Irlande et l’Irlande du Nord ?

C’est un fait unique parmi les sélections nationales de rugby à XV, l’équipe Irlandaise, également surnommé le XV du Trèfle, est l’unique sélection internationale à représenter deux nations à la fois : La République d’Irlande et l’Irlande du Nord. Une particularité que possède cette équipe depuis sa création et ce, malgré les événements historiques ayant bouleversé le destin de cette île d’Irlande. 

Les premiers pas du XV du Trèfle au sein d’une Irlande unifiée

Le XV du Trèfle nait officiellement un 15 février 1875. Seulement une dizaine d’année après l’introduction et la diffusion du rugby au sein de l’ile, l’Irlande, à cette époque unifiée, disputait en ce mois de février 1875 contre l’Angleterre son tout premier match officiel, perdu sur le score de 7-0. 

Oui mais voilà, dirigée jusqu’en 1879 par la Irish Football Union, cette sélection irlandaise était à ses tout début pas entièrement nationale. La faute à la mise concurrence de deux fédérations de rugby présentes au sein de l’ile. D’un côté la Irish Football Union précédemment citée, en charge des provinces de Leinster, Munster et Ulster. De l’autre, la Northern Football Union of Ireland, contrôlant la partie nord du pays, à savoir la région de Belfast. L’Irlande était à cette époque politiquement unifiée. Les instances de rugby, désunies. 

Ce n’est qu’à partir de 1879 et la fusion de ces deux fédérations formant l’Irish Rugby Football Union (IRFU) que le XV du Trèfle devint une sélection totalement nationale. Désormais, des joueurs provenant de Dublin, de Belfast, comme du reste de l’Irlande pouvait être sélectionné par l’IRFU et porter fièrement cette tenue verte et blanche ornée du célèbre trèfle à trois feuilles.

La division politique de l’Irlande de 1922, pas un problème pour le XV du Trèfle

Tout aurait cependant pu changer en 1922. En ce 6 décembre de cette année, l’île d’Irlande, faisant jusque-là partie intégrante du Royaume-Uni est officiellement scindée politiquement en deux. D’un côté les six comtés de l’Irlande du Nord, souhaitant continuer à être rattaché au Royaume-Uni. De l’autre, les 26 comtés formant la République d’Irlande, ayant réussi à obtenir leur indépendance vis-à-vis de ce même Royaume de Grande Bretagne suite à une guerre de deux ans. Sur un fond de conflit religieux entre protestants et catholiques l’ile d’Irlande est coupée en deux. Une division encore effective, qui célèbrera d’ailleurs ces 100 ans l’année prochaine. 

Pour autant, le rugby en Irlande continua à ne faire qu’un. En dépit de cette division politique et contrairement à ses homologues du football, les dirigeants de l’IRFU s’entendirent pour conserver l’unité en son sein. Le XV du Trèfle fut ainsi protégé et allait continuer à accueillir des joueurs venus de n’importe quelle région de l’ile d’Irlande et ce, malgré l’existence de deux entités politiques distinctes. 

Pour s’assurer le maintien de cette unité, la Fédération Irlandaise de Rugby, possédant encore aujourd’hui son siège à Dublin en République d’Irlande, fit l’acquisition dès 1923 d’un stade non-loin de Belfast, dans la partie nord-irlandaise. Un investissement favorisant l’équité et permettant au XV du Trèfle de jouer ses rencontres à domicile aussi bien en Irlande qu’en Irlande du Nord. Malheureusement, depuis les tensions politiques qui secouèrent l’Irlande du Nord entre les années 60 et les années 90, la sélection nationale irlandaise n’a plus remis les pieds à Belfast dans le cadre du Tournoi des Six Nations. Elle joue dès lors l’ensemble de ces rencontres au stade Lansdowne Road situé à Dublin. 

Une sélection nationale unique en son genre, possédant son hymne et son propre drapeau

Représentant deux nations à la fois, le XV du Trèfle a dû s’adapter à cette situation quelque peu particulière et répondre à diverses problématiques tel celle des symboles nationaux. 

Quel drapeau arborer ? Quel hymne chanter avec chaque début de rencontre ? Pour ne frustrer ni Irlandais, ni Nord-Irlandais, la sélection nationale dû innover. Ainsi, un drapeau fut spécialement créé pour cette équipe nationale. Sur un fond vert, il arbore l’emblème de chacune des quatre provinces constituant l’ile d’Irlande, avec en son centre le logo de l’IRFU. 

Concernant l’hymne, si le XV du Trèfle n’a longtemps joué aucun hymne lorsqu’ils évoluaient à l’extérieur, et les hymnes nationaux Irlandais ou Nord-Irlandais selon s’ils jouaient à Dublin ou à Belfast, en 1995, un hymne fut spécialement créé pour cette équipe. L’Ireland’s Call. Composé par un certain Phil Coulter à la demande de la Fédération Irlandaise de Rugby, il est joué avant chaque rencontre du XV du Trèfle, avec en supplément l’hymne national de la République d’Irlande lorsque les matchs sont disputés à domicile, au stade Lansdowne Road de Dublin.