Si Liège-Bastogne-Liège porte le surnom de « Doyenne des classiques » pour être l’une des rares courses de cyclisme à avoir vu le jour avant le début du XXème siècle, elle n’est pas pour autant la première course à vélo de l’histoire. Une vingtaine d’années avant son apparition, des premières épreuves cyclistes étaient déjà organisées, sur des distances bien plus courtes et avec des vélos ne ressemblant en rien à ceux que l’on observe de nos jours.
Une première course disputée en région parisienne
Alors que les premiers vélocipèdes à pédale virent le jour au cours des années 1860 dans les ateliers parisiens d’un certain Pierre Michaux, le passage du simple moyen de locomotion à la pratique compétitive ne se fit guère attendre.
Ainsi, la plus vieille mention d’une course de cyclisme dont on ait à ce jour connaissance remonte au 31 mai 1968. Organisée au parc de Saint-Cloud par la société de Pierre Michaux, elle se disputa sur une distance de 1200 mètres et fut remportée par un Britannique dénommé James Moore. Selon Cycling Record ce dernier se serait imposé avec un temps de 3 minutes et 50 secondes pour une vitesse moyenne avoisinant les 19km/h.
D’après certains témoignages, d’autres courses auraient été organisées cette même journée au parc de St-Cloud et il se pourrait que, pour quelques heures seulement, celle remportée par James Moore ne soit pas la première de l’histoire. Certains historiens du sport soutiennent notamment une thèse défendue par Keizo Kobayashi, présentant Edward-Charles Bon comme le premier lauréat d’une épreuve de cyclisme, disputée un peu plus tôt dans la journée sur une distance de 1000 mètres.
Mais c’est bel et bien le nom de James Moore que l’histoire du cyclisme retiendra et en son honneur qu’une plaque commémorative fut apposée en 1938 au parc de Saint-Cloud pour commémorer les 70 ans de cette course à vélo originelle. La raison est simple, ce cycliste britannique fut le premier grand champion de sa discipline. Après sa victoire à Saint-Cloud, il récidivera un an plus tard en s’imposant sur la toute première course à vélo se déroulant entre deux villes, en l’occurrence de Paris à Rouen.
Courue le 7 novembre 1869, les quelques 123 kilomètres séparant la capitale française à la ville normande furent avalés en un peu plus de 10 heures par James Moore, équipé d’un vélo pesant plus de 25 kg. Une centaine de coureurs étaient présents ce jour-là au départ donné devant l’Arc de Triomphe et seul un tiers d’entre eux vinrent à bout de cette épreuve d’endurance. Parmi eux, une femme inscrite sous le nom de « Miss America » se classait 29ème et recevait un prix spécial pour être la seule représentante féminine à terminer la course en moins de 24 heures.
Liège-Bastogne-Liège porte-t-elle bien son nom de “doyenne” du cyclisme ?
En 1892, une vingtaine d’années après ces premières courses de l’histoire, s’élançait depuis Spa la première édition de Liège-Bastogne-Liège. Une course comptant de nos jours parmi les classiques les plus prestigieuses, portant le surnom de « Doyenne » pour être l’une des plus anciennes courses encore disputée de nos jours.
Pourtant, Liège-Bastogne-Liège n’est pas la doyenne du cyclisme mondial. Ce titre revient en réalité à une épreuve italienne généralement disputée au mois de mars en amont de Milan-San Remo : Milan-Turin.
Sa première édition eut lieu en 1876 soit seize ans avant la création de Liège-Bastogne-Liège. Bien qu’il fallût attendre 1893 pour assister au second Milan-Turin de l’histoire et que cette course fut organisée à ses débuts de façon très irrégulière, elle est de nos jours inscrite au calendrier de l’UCI ProSeries, le second échelon du cyclisme mondial derrière l’UCI World Tour. Ses différents lauréats n’en restent pas moins des grandes pointures du peloton, à l’image d’Arnaud Démare, Primoz Roglič ou encore Mark Cavendish, les trois derniers vainqueurs de cette course méritant le titre de « Doyenne » du cyclisme.
Pour en savoir plus :
https://www.universalis.fr/encyclopedie/sport-disciplines-le-cyclisme/1-les-origines/
