Que ce soit au football, au rugby au basket-ball ou dans n’importe quel autre sport collectif, tous les joueurs présents sur le terrain portent au dos de leur maillot un numéro. Un signe distinctif permettant d’identifier facilement chacun des membres d’une équipe, ayant parfois contribué à forger le mythe de certains des plus grands sportifs de la planète, dont leur nom restera à tout jamais associé au numéro qui lui était attribué. Mais savez-vous quand les numéros sur les maillots des joueurs sont apparus ?
Le rugby à la genèse de cette pratique
Le rugby semble être le premier sport collectif à avoir fait le choix de floquer des numéros sur les maillots des joueurs. Une coutume née selon toute vraisemblance en 1897 à l’occasion d’une tournée de l’équipe Néo-Zélandaise en Australie, parti à Brisbane pour y affronter l’équipe de Queensland.
Le but était alors de permettre aux spectateurs d’identifier depuis les tribunes les différents joueurs. Pour éviter tout type de confusion et bien les distinguer, le XV Néo-Zélandais évoluait avec des numéros floqués de 1 à 15, tandis que Queensland se présenta avec les numéros 16 à 30 inscrits au dos de leurs maillots. Quant aux spectateurs, ils reçurent avant le début de la rencontre une feuille de match indiquant le nom du joueur associé à chaque numéro.
Cette pratique fut rapidement reprise par les sélections internationales. En 1903, à l’occasion de leur première rencontre officielle, Australiens comme Néo-Zélandais se présentaient sur le terrain avec des numéros au dos de leur maillot. Il en allait de même pour les Britanniques, les Irlandais ou encore l’Afrique du Sud, adoptant tous cette pratique dès les premières années du XXème siècle.
Le XV de France, lui, patienta jusqu’aux années 1920 pour instaurer la présence de numéros sur les maillots de leurs joueurs. Faut dire qu’à cette époque, aucune règle n’était encore en vigueur. La question des numéros sur les maillots des joueurs fut traitée par l’International Rugby Board (IRB) pour la première fois en 1921, laissant comme simple commentaire que cette pratique dépendait du bon vouloir de chaque fédération nationale. Ainsi, certaines nations conservaient une tenue vierge, d’autres y apposèrent des numéros, tantôt au dos tantôt sur le devant, tandis que certains adoptèrent des lettres en lieu et place des chiffres.
Finalement, la pratique se normalisa au fil des années et ce n’est qu’en 1967, alors que les numéros 1 à 15 étaient déjà largement utilisés par l’ensemble des sélections nationales, que l’IRB standardisa cette pratique en rendant obligatoire la présence des numéros 1 à 15 au dos des maillots dans le cadre des rencontres internationales, les nombres suivants étant réservés aux remplaçants.
Et au football ?
À l’instar du rugby, l’Océanie est une nouvelle fois l’instigatrice des numéros au dos des maillots des joueurs de football. La première trace de ce phénomène remonte à l’année 1911 à l’occasion d’une rencontre opposant le Sydney Leichardt à l’HMS Powerful.
Puis, en 1914, cette coutume vint en Angleterre. Dans le cadre d’un match entre deux équipes amatrices, les English Wanderers et les Corinthians devinrent en Europe les premiers à se présenter sur le terrain avec des maillots floqués de 1 à 11. Si peu à peu cette pratique se démocratisa, gagnant une partie de l’Europe, les États-Unis ou encore l’Amérique du Sud, ce n’est qu’en 1928 que les numéros au dos firent leur apparition à l’occasion d’un match de football professionnel.
Le 25 août 1928, dans le cadre de la première journée de la saison 1928-1929 du championnat britannique de football, Sheffield Wednesday et Arsenal d’un côté ainsi que Chelsea et Swansea de l’autre arrivèrent sur la pelouse avec les numéros 1 à 11 inscrits au dos de leur tenue. Dès lors, chaque post était associé à un numéro. Le gardien était crédité du 1, les défenseurs centraux des chiffres 2 et 3 et ainsi de suite jusqu’à l’ailier gauche portant le 11. Cette pratique n’étant pas encore obligatoire, elle le devint en Premier League à partir de la saison 1939-1940 durant laquelle tous les joueurs devaient désormais être identifiés depuis les tribunes en portant au dos un numéro. Une norme adoptée par la FIFA à l’occasion de la Coupe du Monde 1954 de football, la première à imposer le flocage au dos des maillots.
