Avec son apparence si reconnaissable, le ballon de rugby se distingue de toutes les autres balles que l’on peut croiser dans le monde du sport. Une forme ovale conférant à ce produit des caractéristiques inédites ayant fortement impacté la pratique du rugby et l’évolution du style de jeu. Mais alors, pourquoi le ballon de rugby est-il ovale ?
Du ballon rond au ballon ovale pour des raisons de praticité
Durant la première moitié du XIXème siècle en Angleterre, football et rugby restaient encore deux pratiques indissociables regroupées sous la même mention football. Aucune codification de la discipline n’avait à cette époque été établie, si bien que chaque université jouait à ce sport de balle selon leurs propres règles, certaines favorisant le jeu au pied tandis que d’autres étaient des partisans du jeu à la main.
À Rugby, ville du comté de Warwickshire en Angleterre considérée comme le berceau de cette discipline éponyme, son collège, le Rugby School, était inévitablement adepte du jeu à la main. Leurs élèves pratiquaient ce que l’on nommera plus tard le rugby et ce, avec un ballon rond fait à base d’une vessie de porc que l’on gonflait à l’air, comme c’était traditionnellement le cas partout en Angleterre que l’on joue au pied ou à la main.
Mais en 1835, William Gilbert, un cordonnier situé à deux pas de la Rugby School eut une idée. Lui qui fournissait l’école en ballon décida d’envelopper ses vessies de porc de quatre bandes de cuir cousues à la main pour ainsi leur donner un aspect ovale. Le premier ballon de rugby venait de naitre. Sa forme allongée permettait de mieux le plaquer contre le torse lors des courses en avant, tandis qu’au sol, les rebonds aléatoires qu’il générait restreignait le jeu au pied.
Très plébiscité pour son invention, William Gilbert exposa ses ballons de rugby aux expositions universelles de Londres se tenant en 1851 et 1862, glanant même une médaille d’argent lors de la seconde édition pour cette trouvaille qui révolutionna le rugby. Pour autant, que ce soit dans les toutes premières règles du rugby édictées en 1846 ou lors de la création de la fédération anglaise de rugby à XV en 1871, aucun point ne spécifiait la forme du ballon ou sa dimension.
Le ballon de rugby au fil de ses évolutions
Le ballon ovale était déjà largement adopté dans le monde du rugby certes, l’entreprise de William Gilbert confectionnait déjà plus de 2000 ballons par an mais d’un point de vue du règlement, la forme ovale n’était pas une obligation.
Il fallut finalement attendre 1892 pour que l’International Rugby Football Board (IRFB) adopte officiellement le ballon ovale et codifie enfin sa forme et ses dimensions. Devant répondre à certaines exigences, un ballon de rugby, pour être valide, devait évidemment être ovale mais aussi mesurer entre 27 et 28 cm de long pour un périmètre au centre compris entre 76 et 78 cm.
Des dimensions qui depuis ne furent changées qu’une seule fois, en 1931. Afin qu’il soit encore plus simple à maintenir contre le torse et pour faciliter le jeu à la main, le ballon de rugby devint un brin plus allongé tandis que le diamètre en son centre fut réduit. En bientôt cent ans, sa forme n’a plus été modifiée. Ainsi, pour respecter les normes imposées par World Rugby, ces derniers doivent de nos jours mesurer entre 28 et 30 centimètres de long pour un périmètre central compris entre 74 et 77 centimètres.
Quant à William Gilbert, l’homme à l’origine du ballon ovale au rugby, son entreprise du même nom reste toujours leader dans son domaine et affiche fièrement en lettre majuscule ce nom de famille sur tous les ballons qu’elle confectionne. Le synthétique ayant simplement remplacé la vessie de porc.
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