Or, argent, bronze. La simple prononciation de ces trois métaux évoque immédiatement les médailles que l’on décerne aux trois premiers d’une compétition. L’or pour le premier, l’argent pour le second et le bronze pour le troisième. Une tradition désormais internationale, que l’on retrouve aussi bien aux Jeux Olympiques que lors des simples compétitions du dimanche entre athlètes amateurs. Mais depuis cette coutume existe-t-elle ?
Les Jeux Olympiques modernes à l’origine des premières remises de médaille
Si lors des olympiades antiques on décernait traditionnellement une couronne d’olivier aux lauréats de chaque épreuve, la résurrection des Jeux Olympiques en 1896 marqua un tournant en termes de récompense.
Laissant la couronne d’olivier à la postérité, les vainqueurs recevaient à l’occasion des premiers Jeux modernes, en 1896 à Athènes, une médaille en argent de forme circulaire. On pouvait y voir Zeus tenant dans sa main Niké la déesse de la victoire sur l’avers de la médaille, tandis qu’une représentation de l’acropole était gravée au revers.
Le second était lui récompensé d’une médaille similaire mais faite en bronze. En parallèle, on attribuait à ces deux premiers une couronne de laurier ainsi qu’un diplôme olympique. Quant au troisième, il rentrait tout simplement bredouille… Avec la satisfaction d’avoir participé, comme aimait le rappeler un certain Pierre de Coubertin, mais sans la moindre récompense matérielle.
La donne changea dès les olympiades suivantes se tenant à Paris en 1900. Cette année-là, les lauréats avaient le privilège d’obtenir une médaille faite en argent doré, les seconds avaient droit cette fois-ci à de l’argent brut, tandis que les troisièmes voyaient enfin leurs efforts récompensés par une médaille en bronze. Petite particularité, la traditionnelle forme circulaire des médailles olympiques avait cette fois-ci, et pour la seule fois de son histoire, cédée sa place au profit de médailles rectangulaires. Elles étaient légèrement plus grandes certes, mais ne contenaient encore aucune trace du métal le plus prestigieux aux yeux des sportifs : L’or.
Les Jeux de 1904 : Et l’or fût !
Arrivant pour la première fois de son histoire sur le continent américain, les Jeux de Saint-Louis de 1904 ne furent pas une grande réussite en matière d’équité sportive. La longue et couteuse traversée de l’Océan Atlantique en bateau priva bon nombre d’athlètes européens d’un tel événement. Les Américains, en surnombre, raflèrent ainsi 231 des 283 médailles mises en jeu, remportant au passage les premières médailles d’or olympiques.
Car c’est bien à St-Louis que le plus précieux des métaux récompensa pour la première fois des sportifs. Les médailles décernées aux vainqueurs étaient faites en or massif, tandis que les seconds et les troisièmes recevaient leurs traditionnelles breloques faites d’argent pour les uns, de bronze pour les autres.
Le système de récompense or, argent, bronze venait ainsi de naitre. Mais depuis 1904 et ces Jeux de St-Louis, les médailles décernées aux sportifs connurent encore bon nombre d’évolutions.
Dès 1912 et les Jeux de Stockholm, un premier changement s’opéra. Face à la démultiplication des épreuves sportives figurant au programme olympique, les organisateurs furent contraints de produire des médailles non-plus en or massif mais en vermeil, un alliage composé à 92,5% d’argent recouvert par à peine six grammes d’or. De nos jours encore, cet alliage mélangeant beaucoup d’argent pour peu d’or est utilisé dans la fabrication des médailles décernées aux vainqueurs.
Puis, près d’un siècle plus tard, à l’occasion des Jeux de Rome de 1960, les médailles que l’on pouvait jusque-là accrocher sur le torse à l’aide d’une épingle se parèrent d’une chaine en bronze représentant des lauriers. Pour la première fois de l’histoire des Jeux, les athlètes allaient pouvoir porter leur récompense autour de leur cou. Une nouveauté devenue aujourd’hui une norme et ce, plus uniquement aux Jeux Olympiques.
