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Nager, nager et encore nager. Pendant des heures, dans une eau bien souvent froide et sans la moindre visibilité. Pour beaucoup, cela pourrait ressembler à un calvaire. Pourtant, certains ont pris goût à la natation en eau libre, au point de réaliser des performances surhumaines.
Ross Edgley, le premier homme à accomplir le tour de la Grande-Bretagne à la nage
Ce Britannique, ancien joueur de l’équipe de Grande-Bretagne de water-polo, aime les défis inhumains. Après avoir parcouru un marathon en tractant une voiture, puis grimpé à la corde l’équivalent du Mont Everest en 2016, ce Britannique un peu fou entamait deux ans plus tard un nouveau challenge. Devenir le premier homme à réaliser la tour de l’île de Grande-Bretagne à la nage.
Entamant son périple en juin 2016, il l’achevait 157 jours plus tard, après 2 884 kilomètres parcourus. Ross Edgley était suivi par un bateau avec à son bord, des médecins qui surveillaient quotidiennement sa santé. Il nageait environ six heures de suite, puis se reposait durant six heures avant de repartir pour une nouvelle session de six heures. Au total, Ross Edgley brûlait environ 15 000 calories par jour.
Thomas Gregory, le plus jeune nageur à avoir accompli la traversée de la Manche à la nage
Le 6 septembre 1988, ce jeune britannique originaire de Londres n’avait que 11 ans et 330 jours lorsqu’il accomplissait, malgré son jeune âge, la traversée de la Manche à la nage. Logiquement, il devenait le plus jeune athlète à accomplir une telle performance, et le restera pour l’éternité. Depuis 2000, la Channel Swimming Association a en effet interdit la traversée de le Manche à tout mineur âgé de moins de 16 ans.
Otto Thaning, la personne la plus âgée à avoir traversé la Manche à la nage
À l’extrême opposé de Thomas Gregory, ce nageur sud-africain est, depuis 2014, le nageur le plus âgé à avoir accompli la traversée de la Manche. Depuis l’Angleterre, il ralliait les côtes anglaises à la nage, âgé de 73 ans et 177 jours.
Benoît Lecomte, le premier homme à accomplir la traversée de l’Atlantique à la nage
Afin de lever des fonds pour la recherche contre le cancer, dont son père en fut atteint, ce nageur de l’extrême Français s’était lancé un défi complètement fou. Accomplir la traversée de l’océan Atlantique à la nage.
Après une intense préparation, il s’élançait en juillet 1998 du Massachussets, plongeant dans les eaux de l’Atlantique pour une traversée de 5 980 kilomètres. Accompagné par un voilier de douze mètres, Benoît Lecomte nageait entre 6 à 8 heures par jour, puis montait à bord du bateau pour se restaurer et se reposer. Soixante-treize jours plus tard, le nageur apercevait déjà les côtes bretonnes. Une performance unique, mais à relativiser. En dehors de ses sessions de natation, le bateau sur lequel il se reposait continuait à dériver en direction des côtes françaises, lui évitant sans doute de nager plusieurs milliers de kilomètres.
Sylvain Estadieu, le premier à traverser la Manche en papillon
Parce que traverser la Manche à la nage ne semble pas être un défi assez difficile, Sylvain Estadieu, originaire d’Alsace, c’est mis en tête de rallier l’Angleterre à la France en papillon. En septembre 2013, quatre ans après une première traversée effectuée en crawl, Sylvain Estadieu s’élançait de Douvres avec les côtes françaises en point de mire. Seize heures et quarante-deux minutes plus tard, il devenait le premier homme à accomplir la traversée de la Manche en papillon. Un véritable exploit tant cette nage, très engageante physiquement, est difficile à tenir sur la durée.
Quelques années plus tard, Sylvain Estadieu faisait à nouveau parler de lui, mais dans une discipline diamétralement opposée. Finis les interminables heures de nage, l’Alsacien se mit à travailler sa mémoire au point de devenir, en 2017, champion de France de mémoire puis recordman du monde de mémorisation de nombres. Une tête bien pleine dans un corps bien fait.
Stephen Redmond, le premier homme à terminer l’Oceans Seven
L’Oceans Seven est comparable à la Triple Couronne en sport automobile, aux sept sommets en alpinisme ou aux World Marathon Majors en course à pied. Ce défi sportif consiste à réaliser les sept traversées maritimes les plus mythiques, à savoir la traversée de la Manche, du détroit de Gibraltar, du détroit de Cook en Nouvelle-Zélande, du détroit de Tsugaru au Japon, du canal du Nord entre l’Irlande et l’Écosse, du canal de Santa Catalina en Californie et du canal de Molokai à Hawaï.
Sept traversées mesurant de 14 kilomètres pour la plus courte (détroit de Gibraltar) à 42 kilomètres pour le canal de Molokai. En juillet 2012, l’Irlandais Stephen Redmond, âgé de 46 ans, achevait la traversée du détroit de Tsugaru et devenait le premier homme à terminer ce défi. Il a depuis été imité par plus d’une vingtaine de nageurs de l’extrême. À ce jour, aucun Français ne figure dans cette liste très fermée.
Barbara Hernandez, détentrice du record de la plus longue traversée dans les eaux de l’Antarctique
Multiple championne du monde de natation en eau glacée, cette nageuse chilienne est désormais détentrice du record du monde de la plus longue traversée dans les eaux de l’Antarctique.
En février 2023, celle que l’on surnomme la « Sirène des glaces » a parcouru la distance de 2,5 kilomètres en 45 minutes et 30 secondes, dans une eau à deux degrés et sans la moindre combinaison. Un défi hautement dangereux. À la sortie de l’eau, elle confiait avoir senti « son cœur comme gelé ». Sa température corporelle, elle, était descendue à 27 degrés.
Chloe McCardel, détentrice du record du nombre de traversées de la Manche
Cette nageuse australienne pourrait réaliser une cartographie de la Manche, tant elle connaît par cœur cette traversée. Depuis 2021, elle est la détentrice du nombre de traversées de la Manche, avec un total de 44 traversées réalisées depuis le début de sa carrière.
Parmi ses exploits, Chloe McCardel a réalisé trois double-traversées en 2010, 2012 et 2017, une triple traversée en 2015, et a déjà parcouru la Manche à la nage à huit reprises en une année. La routine.
Lilian Eymeric, détenteur de la plus grande distance à la nage sans s’arrêter
Ancien sapeur-pompier et originaire du Vaucluse, Lilian Eymeric s’emparait en 2016 du record de la plus grande distance parcourue à la nage et sans s’arrêter. Entre l’île Maurice et l’île de la Réunion, le nageur français de 48 ans bouclait une traversée de 236 kilomètres en un peu plus de 50 heures, effectuée sans la moindre pause. Lilian se ravitaillait toutes les trente minutes, avait interdiction de toucher au bateau qui l’accompagnait, et nageait au milieu d’une cage afin de se protéger des requins, très nombreux dans l’océan Indien.
Sarah Thomas, une quadruple traversée de la Manche à la nage
Cette Américaine spécialisée dans la natation longue distance pensait que rien ne pouvait l’arrêter. Enchainant les performances et les exploits, elle brillait par ses défis incroyables, jusqu’à ce qu’on lui diagnostique un cancer du sein à 36 ans.
Mais Sarah Thomas n’a jamais été du genre à renoncer. En 2019, un an seulement après la fin de son traitement, elle replongeait dans l’eau pour s’attaquer à un défi que personne n’avait jusque-là relevé : réaliser une quadruple traversée de la Manche. S’élançant le 15 septembre 2019 depuis Douvres, elle accomplissait cet exploit unique après 54 heures d’effort, sans la moindre pause et ce, malgré une piqûre de méduse au visage et une eau salée qui lui brûlait la gorge. Au terme de son effort, elle avouait simplement « se sentir un peu malade ».
