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À moins d’un an de l’ouverture des Jeux Olympiques de Paris, les athlètes français entament la dernière ligne droite de leur préparation. Tous ensemble et devant leur public, ils comptent bien décrocher plus de médailles qu’à Londres, Rio ou Tokyo. Mais peuvent-ils espérer battre le record absolu de médailles, glanées par la France lors d’une seule et même olympiade ?
La barre des 100 médailles dépassées aux J.O de Paris en 1900
Il y a de cela plus d’un siècle, la seconde édition des Jeux Olympiques était la plus prolifique pour le clan tricolore. Dotée d’une délégation riche de 743 athlètes (d’après les chiffres de l’historien américain Bill Mallon), la France glanait, à domicile, un total de 102 médailles dont 27 en or. Ou plutôt 102 places sur le podium, dont 27 titres olympiques, puisqu’à cette époque, les trois premiers de chaque épreuve ne recevaient pas encore de médailles.
Ainsi, pour la seule et unique fois de son histoire, la France terminait cette olympiade en tête du tableau des médailles. Second, les États-Unis, avaient hissé leur drapeau à 47 reprises sur le podium.
Cette réussite tricolore est cependant à nuancer. Aux Jeux de Paris de 1900, la délégation française était la plus dense et de très loin. Sur les 1 222 athlètes recensés par l’historien Bill Mallon, les 743 sportifs français représentaient 60 % de la totalité des engagés. Soit dix fois plus que le clan américain, qui, avec seulement 73 athlètes, avait réussi à briguer 47 médailles à Paris. La Grande-Bretagne terminait troisième au classement des nations, remportant 30 médailles pour une délégation dotée de 96 athlètes.
Aussi, ces Jeux Olympiques s’étant déroulés sur plusieurs mois, dans le cadre d’un vaste concours sportif organisé à l’occasion de l’exposition universelle de 1900, il est difficile d’établir une distinction entre les épreuves olympiques et non-olympiques. Le nombre rapporté de 102 médailles n’a donc pas été défini avec exactitude. Il s’agit d’une estimation du palmarès tricolore aux J.O. de 1900, calculée selon les résultats des épreuves considérées comme olympiques par les historiens.
Pékin 2008, la marque de référence des J.O de l’après-guerre
Si l’on se réfère uniquement aux Jeux Olympiques organisés depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, dont les sources sont bien plus fiables et l’organisation moins officieuse, la France a réalisé son record de médailles à l’occasion des Jeux Olympiques de 2008, tenus dans la capitale chinoise.
Cette année-là, la délégation emmenée par son porte-drapeau Tony Estanguet quittait Pékin avec un total de quarante-et-une médailles dont sept en or. Un nombre auquel venait s’ajouter deux nouvelles médailles supplémentaires les années suivantes, obtenues par Yannick Szczepaniak en lutte gréco-romaine et Manuela Montebrun au lancer du marteau après deux disqualifications pour dopage. Quarante-trois médailles en une seule édition, un résultat que le clan tricolore avait effleuré à Rio en 2016, achevant leur quinzaine brésilienne avec quarante-deux breloques, mais dix en or.
Autre édition très réussie par la délégation française, les Jeux Olympiques de 1996 organisés à Atlanta s’étaient achevés sur un total de quinze médailles d’or obtenues par les athlètes tricolores. Un record pour une olympiade de l’après-guerre. Grâce à cette belle moisson, la France terminait dans le top 5 au tableau des médailles, pour la première fois depuis les Jeux de Londres de 1948.
En 2024 à domicile, la France se présente à ses Jeux avec des ambitions élevées et l’intention de faire tomber le record de médailles réalisé à Pékin. Au lendemain des Jeux de Tokyo, Emmanuel Macron fixait un objectif de 80 médailles et une place dans le top 5 dans le classement des nations. Une estimation qu’il faudrait revoir à la baisse selon les dernières prédictions faites par l’Agence Nationale du Sport ou encore l’institut américain Gracenote, annonçant la France capable de glaner entre 50 et 60 médailles à Paris l’année prochaine.
Dans tous les cas, la délégation tricolore ne détrônera jamais le record absolu établi par les États-Unis, qui à l’occasion des Jeux de Saint-Louis de 1904, avaient remporté 231 des 280 médailles mises en jeu.
